자녀를 키우며 쌓인 스트레스가 우울로 이어지면서 뇌의 구조와 기능 변화에 영향을 끼친다는 연구 결과가 나왔다. 한국뇌연구원은 초등학생 자녀를 둔 어머니 167명의 양육 스트레스와 우울 등을 조사하고, 첨단 MRI(자기공명영상)로 뇌를 촬영해 분석한 결과를 국제 학술지 '정서장애 저널'에 발표했다고 8일 밝혔다.
연구팀이 어머니들의 양육 스트레스, 우울, 불안 점수와 MRI 뇌 영상을 분석해 보니, 우울 점수가 높을수록 기억 형성과 정서 처리에 관여하는 뇌의 한 부위인 좌측 내후각피질의 표면적이 작은 것으로 나타났다.
특히 자녀의 적응 문제와 관련한 양육 스트레스가 부모의 우울을 심화시키고, 이는 내후각피질의 표면적 감소와 관련된다는 점을 통계 모델 분석으로 확인했다. 연구팀은 "양육 스트레스가 뇌를 변화시키도록 만드는 핵심 매개체가 우울이라는 것을 확인했다"고 밝혔다.
우울과 달리 불안은 뇌 구조·기능 변화와 유의미한 관련을 보이지 않은 것으로 조사됐다. 우울이 과거 경험과 관련돼 시간이 흐르며 누적되는 정서인 반면, 불안은 미래 지향적이고 상태 의존적인 특성이 강해 뇌에 측정 가능한 흔적을 덜 남겼을 가능성이 있다는 것이다. 연구팀은 "양육 스트레스가 부모의 뇌에 남기는 흔적이 '우울'이라는 정서 상태를 통해 구체화될 수 있다는 것을 보여준 연구"라며 "양육자의 정신 건강, 특히 우울에 대한 관리가 가족 전체를 위해 필요하다"고 했다.
다만 연구팀은 이번 연구가 스트레스를 생리학적으로 측정하지 못했고, 어머니의 교육 수준과 사회경제적 지위 등 변수를 통제하지 못해 인과관계를 확정할 수 없다는 점을 한계로 꼽았다.