러시아·우크라이나 전쟁 여파로 4년 가까이 미뤄졌던 차세대 중형위성 2호(이하 차중 2호)가 3일 우주로 발사돼 성공적으로 궤도에 안착했다. 지상국과의 첫 교신에도 성공해 본격 임무 수행 준비를 마쳤다.
우주항공청에 따르면, 차중 2호는 이날 오후 4시 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 스페이스X의 팰컨9에 실려 발사됐다. 당초 오후 3시 59분 발사 예정이었지만, 우주물체 충돌 가능성을 고려해 1분 늦춰 발사했다. 차중 2호는 발사 약 60분 뒤 고도 약 498㎞에서 발사체로부터 성공적으로 분리됐다. 이어 약 15분 뒤인 오후 5시 15분 노르웨이 스발바드 지상국과 첫 교신에 성공했다. 차중 2호는 현재 안착한 궤도에서 4개월간 초기 운영을 거친 뒤 올해 하반기부터 본격 임무에 들어갈 예정이다. 국토 자원 관리와 재난 대응, 국가 공간정보 서비스에 쓰일 정밀 영상을 보내는 게 주요 임무다.
차중 2호는 한국항공우주산업(KAI)이 독자 개발한 지구 관측 위성이다. 무게는 534㎏이다. 흑백 0.5m, 컬러 2m 크기 물체를 구분할 수 있는 성능을 갖췄다. 본체와 탑재체 핵심 부품을 국내 기술로 개발해 한국 우주기술 자립성을 높였다는 평가를 받는다.
차중 2호는 2015년 시작된 500㎏급 표준형 플랫폼 확보 사업인 차세대 중형위성 사업의 결과물이기도 하다. 이 사업은 정부와 출연연 중심이던 국내 위성 개발 체계를 산업체 주도로 바꾸겠다는 취지로 추진됐다. KAI는 2015년 차중 1호 개발 때 한국항공우주연구원과 공동 참여해 기술을 넘겨받았고, 이후 차중 2호를 독자 개발했다. 정부 기술의 민간 이전이 실제 위성 발사로 이어지는 대표적 성공 사례가 된 셈이다.
우여곡절도 적지 않았다. 차중 2호는 원래 2022년 하반기 러시아 발사체로 쏠 예정이었다. 하지만 러시아·우크라이나 전쟁 여파로 발사 계약이 틀어졌다. 이후 스페이스X와 대체 발사 계약을 맺고 2025년 차중 4호와 함께 발사하려 했지만, 스페이스X 측 일정 변경으로 다시 미뤄졌다. 그 사이 차중 3호가 지난해 11월 누리호에 실려 먼저 발사됐다. 차중 2호는 늦게나마 발사에 성공해 궤도 안착까지 마쳤다.
오태석 우주항공청장은 "차중 2호의 성공적인 발사는 민간 주도 뉴스페이스 시대를 여는 중요한 이정표"라며 "우리나라 위성 산업의 기술 내재화와 경쟁력을 크게 강화했다"고 밝혔다.