미 항공우주국(NASA)이 달 궤도에 우주정거장을 두는 기존 구상에서 방향을 틀어, 약 30조원을 투입하는 달 표면 기지 건설 계획을 내놨다.
24일(현지 시각) 로이터 통신에 따르면 NASA는 이날 달 궤도 우주정거장 '게이트웨이' 프로젝트를 중단하고, 앞으로 7년 동안 200억달러(약 29조8849억원)를 투입해 달 기지를 조성하겠다고 발표했다.
이번 계획은 제라드 아이작먼 NASA 국장이 워싱턴 D.C. 본부에서 열린 '이그니션' 행사에서 공개했다. 행사에는 아르테미스 프로그램 협력사와 각국 우주당국 관계자들이 참석했다. 게이트웨이는 당초 달 궤도에서 우주비행사들의 중간 거점이자 연구 플랫폼 역할을 맡을 예정이었다.
다만 NASA는 이제 달 궤도 전초기지 대신, 실제 달 표면에서 지속적으로 임무를 수행할 수 있는 인프라 구축에 무게를 싣기로 했다. 아이작먼 국장은 "게이트웨이를 현재 형태 그대로 유지하는 대신, 지속적인 달 표면 활동이 가능한 체계로 전환하겠다"고 밝혔다. 그러면서 기존 게이트웨이 장비 일부는 새로운 계획에 맞춰 재활용할 방침이라고 설명했다.
NASA의 달 기지 구상은 크게 세 단계로 추진된다. 우선 민간 달 탑재체 수송 서비스(CLPS)와 달 탐사 차량 프로그램을 통해 달 표면 활동을 확대하고, 통신·전력·항행에 필요한 핵심 장비를 먼저 보내는 방식이다.
이후에는 단기 체류가 가능한 기반 시설과 정기 물류 수송 체계를 마련해 우주비행사들의 반복적인 달 표면 임무를 지원한다. 마지막 단계에서는 장기 거주가 가능한 시설까지 구축해, 인류가 달에 지속적으로 머물 수 있는 상시 거점 마련을 목표로 한다.
아이작먼 국장은 "향후 7년간 200억달러를 투자하고 수십 차례의 임무를 통해 달 기지를 세워 나갈 것"이라고 말했다.
한편 NASA는 다음 달 1일(현지 시각) 유인 달 궤도 비행 임무인 아르테미스Ⅱ를 발사할 예정이다. 발사가 성공하면 이는 1972년 아폴로 17호 이후 약 50여 년 만에 이뤄지는 첫 달 궤도 유인 비행이 된다.