울산과학기술원(UNIST) 창업 기업이 미국 텍사스주 암 예방 연구소(CPRIT) 지원 기업으로 선정됐다.
UNIST는 바이오메디컬공학과 조윤경 교수 연구실이 미국에 설립한 스타트업 '엑소디스커버리 테크놀로지스'가 텍사스주 암 예방 연구소(CPRIT) 지원 기업으로 선정됐다고 8일 밝혔다. 회사는 향후 3년간 402만달러(약 55억원) 규모의 사업화 재원을 확보하게 됐다.
CPRIT은 미국 국립암연구소(NCI)에 이어 두 번째로 큰 암 연구기관이다. 올해 73개 프로젝트에 총 1억5400만달러를 투입했다. 엑소디스커버리 테크놀로지스는 텍사스 지역 진단, 디바이스 분야 지원 기업 가운데 1위에 올랐다.
엑소디스커버리 테크놀로지스는 조 교수 연구실이 개발한 엑소좀 무손상 포집 기술을 토대로 설립된 회사다. 엑소디스커버리 테크놀로지스는 액체생검 기반 플랫폼 'EDM(ExoDiscovery Monitor)'을 개발 중이다. 회사는 비소세포폐암 조기 판별과 치료 과정 모니터링 기술을 중심으로 진행된 이번 평가에서 높은 경쟁력을 입증했다.
핵심 기술은 혈액 속 엑소좀이 손상되지 않도록 잡아내는 방식이다. 이는 암세포에서 분비된 엑소좀의 미세구조를 파괴하지 않아 정보 보존이 뛰어나고, 그만큼 진단 정확성도 높다고 UNIST는 설명했다.
초기 발병 추적부터 치료 반응 확인까지 이어지는 과정에서 민감도와 특이도가 균형 있게 확보된 점이 강점으로 꼽힌다. 이를 기반으로 한 시스템은 혈액 속 엑소좀에서 암 관련 유전 신호를 실시간으로 읽어내는 구조로, 기존 순환 종양 DNA(ctDNA) 검사보다 최대 1만 배 민감하다. 분석 결과도 하루 안에 받을 수 있어 항암제 선택과 반응 평가 속도가 크게 빨라진다.
비용 역시 메디케어 기준 기존 대비 약 80% 절감된다고 대학 측은 설명했다.
김영식 UNIST 산학협력단장은 "이번 선정은 UNIST 기술이 창업으로 이어지고 다시 해외에서 성장하는 선순환을 보여주는 사례"라며 "강소특구 지원을 바탕으로 미국 공공 과제까지 진입한 과정은 UNIST 창업기업의 성공적인 글로벌 진출 가능성을 입증한 것"이라고 말했다.