지난달 국내 이동통신 시장 ‘번호 이동’ 건수가 2019년 11월 이후 최고치를 기록했다. 통신 3사의 5G(5세대 이동통신) 중간요금제 출시, 알뜰폰 업체의 ‘0원 요금제’ 경쟁이 시장에 활기를 불어넣은 것으로 풀이된다. 정부의 통신 시장 경쟁 활성화 노력이 효과로 보고 있다는 분석이 나온다.
5일 한국통신사업자연합회(KTOA)가 공개한 ‘이동전화 번호이동자 수 현황’에 따르면 지난 5월 전체 번호 이동 건수는 52만6909건으로 집계됐다. 이는 전년 동기(38만3519건) 대비 37.4% 늘어난 수치다. 지난해 월평균 번호 이동 건수(37만7460건)와 비교해서는 39.6% 급증했다.
올 들어 이동전화 번호 이동 건수는 꾸준히 늘어나는 추세다. 지난 1월 37만1794건을 기록한 후 2월 41만2386건, 3월 42만3926건, 4월 43만8686건 등 월평균 10%대 성장률을 보이고 있다. 지난달 번호 이동 건수는 전월 대비 20.1% 급증했다.
◇가입자 확보 경쟁에 뜨거웠던 번호 이동 시장
번호 이동은 휴대전화 번호는 그대로 유지한 채 가입한 통신사만 바꿀 수 있는 제도를 말한다. 소비자들은 2~3년 단위로 휴대전화를 교체하면서 현재 이용 중인 통신사보다 유리한 보조금(단말기 할인 지원금)을 제공하는 다른 통신사로 갈아탈 수 있다. 이에 따라 번호 이동은 통신사 간 경쟁 활성화를 가늠하는 수치로 통용된다.
통신 시장 내 번호 이동은 2004년 제도를 처음 시행할 당시에는 월평균 20만~30만건에 불과했다. 통화, 문자메시지 등만 이용할 수 있는 2G(2세대 이동통신) 피처폰 시절에는 번호 이동에 따른 혜택이 크지 않았기 때문이다. 그러다가 ‘010번호’ 통합이 본격적으로 시작된 2006년부터 번호 이동 건수는 50만건을 넘어서기 시작했고, 2007년 5월 처음으로 월 번호 이동 건수 100만건을 돌파했다.
2009년 애플 아이폰을 시작으로 3G(3세대 이동통신) 스마트폰이 쏟아지면서 번호 이동 건수는 그해 6월 147만5747건으로 역대 최고치를 기록하는 등 폭발적으로 늘었다. 가입자를 유치하기 위한 통신사 간 경쟁이 치열해지면서 번호 이동 건수는 매월 적게는 80만건에서 많게는 120만건 사이를 오갔다.
이런 상황은 5년 간 이어졌지만 2014년 10월 단말기유통구조개선법(단통법) 시행을 기점으로 끝났다. 2014년 1월 122만건이었던 번호 이동 건수는 단통법이 시행된 2014년 10월 37만4828건으로 급락했다. 이후 번호 이동 건수는 2019년까지 50만건 수준에서 머물렀다. 여기에 코로나19와 고물가 상황을 겪으면서 번호 이동 건수는 더 떨어졌고, 지난해 처음으로 월평균 30만대 수준으로 쪼그라들었다.
◇5G 중간요금제에 알뜰폰 0원 요금제 경쟁까지
지난 2월 삼성전자가 갤럭시S23 시리즈를 예전보다 1개월 앞당겨 출시하면서 번호 이동 시장에 활력이 불기 시작했다. 이후 알뜰폰 시장의 공격적인 저가 요금제 경쟁이 본격화하면서 지난 4월 번호 이동 건수는 44만건에 육박했고 지난달 52만건을 넘었다.
알뜰폰 시장의 성장은 번호 이동 건수 증가로 이어졌다. 알뜰폰 업체들이 경쟁적으로 0원 요금제를 쏟아내면서 번호 이동 건수가 급증했기 때문이다. 실제 지난달 알뜰폰 내 번호 이동 건수는 17만4253건을 기록했다. 이는 전체 번호 이동 건수의 33%에 해당하는 수치로, 통계 작성 이후 최고 규모다.
통신 3사의 5G 중간요금제 출시도 힘을 보탰다. 통신 3사는 정부의 정책에 맞춰 지난달 5G 중간요금제를 내놨다. 정부가 고물가 요인 중 하나로 가계 통신비를 지목하자 통신사들이 더 세분화된 5G 중간요금제를 앞세워 정부의 통신비 완화 정책에 동참한 것이다. 업계 관계자는 “정부의 통신비 완화 정책이 성공하기 위해서는 시장 경쟁 활성화가 먼저 나타나야 하는데, 번호 이동 건수 회복은 좋은 현상으로 보인다”라며 “알뜰폰 시장을 육성하는 정부의 시장 경쟁 활성화 촉진 정책이 더 빨라질 것으로 예상된다”라고 했다.