이란의 호르무즈 해협 봉쇄 속에 최근 3주 동안 약 70척의 선박이 자동식별장치(AIS)를 끈 채 미군의 지시를 받으며 해협을 통과한 것으로 알려졌다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 5월 31일(현지 시각) 익명의 미 정부 관계자를 인용해 미 중부사령부가 최근 몇주간 페르시아만을 오가는 일부 상선에 호르무즈 해협 통과 경로를 안내해 왔다고 보도했다.
NYT에 따르면 선박들은 이란의 추적을 피하기 위해 야간 조명을 끄고 AIS를 비활성화한 상태로 항해했다. AIS는 선박의 위치와 항로, 속도 등을 실시간으로 송신하는 장비다. 이를 끄면 외부에서 선박의 움직임을 파악하기 어려워지지만, 다른 선박과의 충돌 위험은 커진다.
선박 분석가들은 미군의 지원을 받은 상선들이 상대적으로 안전한 오만 연안 쪽 항로를 이용해 해협을 통과한 것으로 보고 있다. 미 중부사령부 대변인은 NYT에 "미군이 직접 호위 임무를 수행하는 것은 아니지만, 상선들이 호르무즈 해협을 안전하게 통과할 수 있도록 지속적으로 교신하고 있다"고 밝혔다.
미군 안내에 따른 일부 선박의 해협 통과는 이란의 위협 속에서도 해협 통항이 완전히 중단되지는 않았음을 보여준다. 다만 통과 선박 수는 하루 평균 3척 수준으로, 전쟁 이전 하루 100척 이상이 오가던 때와 비교하면 여전히 정상화와는 거리가 멀다는 평가가 나온다.
현재 미국과 이란은 종전 협상을 진행하면서 핵 문제와 함께 호르무즈 해협 통항 문제를 놓고도 대립하고 있다. 미국은 국제 해상 교통로인 호르무즈 해협이 전쟁 이전처럼 자유롭게 개방돼야 한다는 입장이다.
반면 이란은 해협 통제권 강화를 시도하고 있다. 전 세계 원유와 액화천연가스(LNG) 해상 물동량의 약 20%가 통과하는 전략 요충지인 호르무즈 해협에서 선박당 최대 200만달러(약 30억원)의 통행료를 부과하는 방안을 추진 중이다.
미국은 이에 제동을 걸고 있다. 미국 재무부 해외자산통제국(OFAC)은 이란이 호르무즈 해협 통항을 관리한다는 명목으로 설립한 페르시아만해협청(PGSA)을 지난 27일 제재 명단에 올렸다. 국제 수로에 대한 이란의 일방적 통행료 부과를 인정하지 않겠다는 신호로 해석된다.