국내 제약·바이오기업들이 코로나19 치료제와 백신 개발을 가속화하며 성과 알리기에 열을 올리고 있다. 기존 신약 등의 임상과정은 개발 직전까지 정보가 외부로 새어나가지 않게 공을 들이는 것과는 전혀 다른 양상이다. 전문가들은 코로나19라는 특수상황과 기업 홍보 차원으로 이해를 하면서도 불확실한 결과를 구체적 자료 없이 과도하게 알리고 있다고 지적한다.
14일 식품의약품안전처 등에 따르면 국내서 코로나19 관련 임상시험을 진행 중인 치료제와 백신은 총 20건이다. 치료제가 18건, 백신 2건 등이다. SK바이오사이언스와 LG화학(051910)도 각각 올해 연말, 내년 상반기 중 코로나19 백신 임상 진입을 목표로 하고 있는 만큼 코로나19 관련 임상시험 건수는 지속 늘어날 전망이다.
코로나19 관련 임상시험을 진행 중인 기업들은 기업별 임상 진행 과정을 보도자료 등을 통해 대외적으로 알리고 있다. 국내 한 제약업체 관계자는 "통상 임상시험에 대한 정보를 외부로 노출하지 않는 것과 달리, 최근 코로나19 관련 임상시험은 기업들이 앞다퉈 홍보에 나서고 있는 모습"이라고 말했다.
식품의약품안전처는 최근 기업별 코로나19 치료제와 백신 임상시험 진행 과정을 일원화해 대응하기로 했다. 이는 세계적으로 코로나19 치료제와 백신에 대한 관심도가 높은 만큼 ‘말 한마디’에 요동치는 주식시장을 의식한 조치다.
하지만 여전히 기업들은 코로나19 치료제와 백신 개발 과정 알리기에 적극적으로 나서고 있다. 정부 측 발표 이후 시차를 두고 재차 관련 내용을 상기시키는 식이다. 당초 주식시장 혼란을 고려해 기업들도 임상시험에 대한 ‘입단속’에 정부와 공감대를 형성하기는 했지만, 실제 이를 따르고 있는 곳은 일부에 불과하다는 지적이다.
이달 8일 식약처는 대웅제약(069620)이 개발 중인 코로나19 치료제 ‘DWRX2003’에 대한 임상 1상시험을 승인했다고 밝혔다. 곧이어 12일 대웅제약은 식약처로부터 ‘DWRX2003’의 임상 1상시험을 승인받았다는 내용의 보도자료를 배포했다.
셀트리온도 지난 9월 17일 식약처가 코로나19 항체치료제 ‘CT-P59’의 임상 2·3상 시험계획을 승인했다고 밝히자, 유사한 내용을 바탕으로 한 자료를 냈다.
국내 뿐 아니라 해외 기업도 코로나19 관련 임상시험 관련 내용을 알리는데 적극 나선다. 도널드 트럼프 미국 대통령에 투여한 것으로 알려진 항체치료제를 개발중인 리제네론은 임상시험 예비결과가 좋다는 보도자료를 내기는 했지만, 구체적인 시험 데이터도 공개하지 않았다.
전문가들은 임상 3상을 마무리하기 전까지 불확실성이 존재하는 만큼 임상 진행 과정 공개에 회의적인 모습이다. 국내외에서 코로나19 치료제와 백신 개발에 적극 나섰던 기업들이 줄줄이 임상 3상 중단 사실을 밝혔기 때문이다.
이날 국내기업 코미팜(041960)은 스페인 보건당국으로부터 코로나19 치료제 2·3상 시험 계획을 거절당했다고 공시했다. 이 회사는 비소화합물을 활용한 통증치료제로 개발해오던 ‘PAX01’을 코로나19로 인한 중증 폐렴 환자를 대상으로 투약하는 임상을 추진해왔다. 임상 시험 계획 거절 이유는 서류가 미비했기 때문이다. 스페인 당국이 코미팜측에 보완을 요청해서 보완자료가 제출됐지만 이날 임상 시험 계획이 반려됐다는 것이다.
지난 12일(현지 시각) 미국 존슨앤드존슨이 참여자들의 부작용 문제로 코로나19 백신 후보물질 임상 3상 시험을 중단한다고 밝힌 지 하루 만인 13일엔 일라이릴리가 코로나19 항체치료제 후기 임상시험을 안전성 문제로 중단키로 했다. 일라이릴리 항체치료제는 리제네론이 개발중인 약물과 같은 종류다. 앞서 영국 아스트라제네카도 개발 중인 코로나19 백신의 임상시험 마지막 단계에서 일부 부작용으로 시험을 중단했다가 재개한 바 있다.
김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 "임상 시험 중에도 (코로나19 치료제와 백신을 개발 중인 기업들이)보도자료를 쏟아낸다"며 "엄밀히는 임상이 다 끝나고 연구자가 결정해 효과가 있다고 판단해 나오는 게 통상적"이라고 말했다. 이어 "국내에도 회사 경영진들이 직접 이를 알리고 있다"며 "지금 상황이 상황인 만큼 일부 효과를 보고 있는 것 같다"고 덧붙였다.