국내 연구진이 치매를 일으키는 핵심 원인물질의 확산 경로를 세계 처음으로 규명해냈다. 이번 연구결과는 치매가 더 이상 악화되는 것을 막는 단서가 될 전망이다.
서울아산병원은 울산의대 해부학세포생물학교실의 윤승용·김동호 교수와 송하림 연구원이 반도체 제조 기술을 응용해 치매의 원인 물질인 ‘베타 아밀로이드’가 뇌의 특정 부위에 쌓이면서 다른 부위로 전파되는 경로를 찾았다고 20일 밝혔다.
전체 치매 환자의 절반 이상을 차지하는 알츠하이머병은 뇌 세포막에 있는 단백질 성분이 대사되는 과정에서 베타 아밀로이드와 같은 이상 단백질이 생겨 뇌 안에 쌓이면서 뇌신경 세포 간의 연결을 끊거나 뇌 세포를 파괴해 치매 증상을 일으킨다.
연구팀은 베타 아밀로이드의 전파 경로를 관찰하기 위해 반도체 제조 기술을 응용했다. 그 결과 베타 아밀로이드가 축삭돌기 끝 부분을 통해 신경세포체에 역방향으로 전달된 뒤 순차적으로 다음 신경세포로 전파되는 것을 확인했다.
윤 교수는 “베타 아밀로이드가 뇌 안에 쌓이는 집적과 침착에 대한 연구는 일부 있었으나 뇌 안에서 어떻게 확산하는지에 관한 연구는 이번이 처음”이라며 “신경 네트워크를 통해 전파되는 것을 차단하는 후속 연구가 이루어지면 치매의 악화를 막을 수 있을 것"이라고 말했다.
이번 연구 결과는 의학 전문 학회지 ‘신경과학저널’ 최근 온라인판에 게재됐다.