불모지로 방치되던 땅에 공장이 세워져서 토지 사용에 대한 대가, 즉 임대료를 받는다고 합시다. 땅 주인의 입장에서는 원래 불모지였기 때문에 임대료의 수준이 0원에 가까울 경우라도 기꺼이 토지 사용을 허락할 것입니다. 만일 임대료가 100만원이라고 한다면 이 임대료는 땅 주인의 입장에서 보면 추가적으로 주어지는 소득으로 볼 수 있죠. 이런 추가 소득 부분을 지대라고 합니다. 경제적 지대는 이러한 지대의 개념을 일반화한 것으로 볼 수 있습니다.
지대 추구 행동(rent seeking behavior)이라는 것은 공급을 제한하거나 비탄력적으로 만들어서 경제적 지대를 얻으려고 하는 것을 말합니다. 신약 개발이나 새로운 상품 개발, 시장 개척 등은 경제적 지대를 얻기 위한 과정으로 볼 수 있습니다. 또한 어떤 직업의 자격이나 사업자의 수를 제한하는 것도 지대 추구 행동의 예들입니다. 경제적인 지대를 추구하는 행동은 공정한 경쟁이 보장된 상황에서는 경제 발전의 원동력이 됩니다. 하지만 경쟁이 봉쇄된 상황에서는 경제 발전을 원천적으로 저해할 수 있습니다.
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