중국 위주로 개발된 항암제가 미국이 주도하는 세계 최대 암 학회 메인 무대에 처음 올랐다. 복제약과 원료 의약품 생산 기지로만 여겨졌던 중국이 신약 개발 강국으로 급부상하면서 전 세계 바이오 업계에 위기감도 커지고 있다.
3일 바이오 업계에 따르면, 최근 미국 시카고에서 열린 미국임상종양학회(ASCO) 전체 회의에서 메인 발표 5건 중 1건이 중국 바이오 기업 아케소 바이오파마가 개발한 폐암 치료제 '이보네시맙'으로 선정됐다. ASCO 전체 회의는 전 세계 종양학자들이 한 해 동안 나온 연구 중 임상 현장을 바꿀 가능성이 가장 큰 연구만 엄선해 발표하는 자리다. 이보네시맙은 중국 환자 500여 명을 대상으로 임상시험한 결과 기존 표준 치료군보다 사망 위험이 34%가량 낮은 것으로 나타났다. 미 바이오 기업 서밋 테라퓨틱스는 중국 외 지역 판권을 확보해 미국과 유럽 시장 진출을 추진 중이다. 미국 의학계와 정치권은 이런 흐름을 예의 주시하고 있다. 미국이 오랫동안 주도해온 신약 개발 패권이 중국으로 이동할 수 있다는 위기감이 커진 것이다. 중국 바이오 산업은 최근 몇 년 새 글로벌 제약업계의 핵심 공급처로 떠올랐다. 화이자와 머크(MSD) 등 글로벌 제약사들도 중국에서 개발한 항암제를 잇달아 도입하고 있다.
중국 환자만 대상으로 수행된 임상시험 결과가 미국 환자에게도 적용될 수 있는지에 대한 논란도 있다. 일부 연구에서는 아시아 폐암 환자가 다른 인종보다 면역항암제에 더 잘 반응하고 생존 기간도 긴 것으로 보고됐다.
최근엔 첨단 신약 개발 분야까지 중국이 추격하면서 바이오 산업을 둘러싼 미·중 경쟁이 한층 격화하는 분위기다. 로버트 F. 케네디 주니어 미 보건복지부 장관은 "중국이 우리 먹거리를 먹어 치우고 있다"고 말했다. 다만 중국 신약을 무조건 배제해서는 안 된다는 목소리도 나온다. 미 식품의약국(FDA)은 현재 미국과 유럽 환자를 포함한 별도 임상시험을 바탕으로 이보네시맙의 허가 심사를 진행 중이다.