중국 연구진이 유전자 조작 돼지의 간과 신장 두 개를 뇌사한 사람에게 동시 이식하는 수술을 세계 처음으로 성공했다. 지금까지 유전자를 교정한 돼지 장기가 인간에게 이식된 적은 여러 번 있었지만, 여러 장기가 동시에 이식된 것은 이번이 처음이다. 여러 장기를 동시에 이식하는 것은 단일 장기 이식보다 훨씬 복잡한 일이기 때문이다. 의학계에선 이번 이식 수술이 앞으로 돼지 장기가 만성적인 장기 부족 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있음을 실증한 사례라고 보고 있다.
◇돼지 간과 신장 두 개 동시에 이식
중국 광시의과대학 제2부속병원 쑨 슈용(Xuyong Sun) 이식의학연구소장 연구진은 "53세 남성 뇌사자에게 유전자 조작 돼지의 신장 두 개와 간 전체를 이식했고, 이 장기들은 5일간 정상 기능을 유지했다"고 30일 밝혔다. 관련 내용은 같은 날 국제 의학 학술지인 '메드(Med)'에도 실렸다.
연구팀이 유전자 조작 돼지의 신장 두 개와 간을 이식한 53세 남성은 뇌사 판정을 받은 상태였다. 심각한 만성 신장 질환과 뇌출혈을 앓으면서 뇌사 상태가 된 것으로 알려졌다. 환자에게 돼지 장기를 이식하는 수술은 가족들의 동의를 받아서 진행됐다.
연구팀은 이번 수술을 위해 돼지 장기의 유전자 6개를 편집한 것으로 알려졌다. 크리스퍼 유전자 가위를 사용해 돼지 장기 DNA에서 돼지 유전자 3개를 없앴고, 인간 유전자 3개도 추가했다. 돼지 장기가 사람 몸속에서 면역 거부 반응을 일으킬 가능성을 줄이고 더 오래 살아남도록 설계한 것이다.
◇간도 신장도 정상 기능 … 뇌사자 간은 다른 환자 이식
이식한 돼지의 신장과 간은 환자 몸에서 약 5일간 기능을 정상적으로 유지했다. 특히 첫 24시간 동안 급성 거부 반응 징후가 없었다.
연구팀은 또한 돼지 간이 이식한 지 19시간쯤 지나자 담즙을 생성하기 시작했다고 밝혔다. 간이 정상적으로 작동했다는 뜻이다. 또한 뇌사 환자는 평소 신장 질환으로 혈중 크레아티닌과 요소 수치가 높았으나, 이식 후엔 정상 수준으로 회복됐다고 했다. 이식된 신장이 실제로 노폐물을 걸러내는 기능을 했다는 뜻이다.
그러나 36시간이 지나면서부터 거부 반응도 시작됐다. 간 조직 일부가 괴사하고 혈전이 형성되는 부작용도 관찰됐다. 연구팀은 "이번 수술이 완벽한 성공은 아니었지만, 이 과정에서 면역 거부 반응을 줄일 수 있는 방법도 알아낼 수 있었다"면서 "추가 연구를 통해 장기를 구하지 못해 어려움을 겪는 환자들이 이종 장기 수술을 받을 수 있도록 하겠다"고 말했다.
지금도 전 세계엔 장기 이식을 기다리지만, 기증 장기를 구하지 못해 대기하는 환자가 수백만 명인 것으로 알려졌다. 이 중 장기 수술을 받는 경우는 10%도 되지 않는다.
미국에서도 장기 이식 대기자 수는 10만3000명을 넘어선 상태다. 이 중 85%인 8만9000명이 신장 이식을 기다리는 신부전 환자다. 간 이식 대기자 또한 1만명에 육박한다. 또한 매일 평균 17명이 이식 수술을 받지 못해 사망하는 것으로 알려졌다.