일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 이끄는 우주기업 스페이스X가 차세대 우주선 스타십의 새 모델 시험 비행에서 핵심 목표를 달성했다. 기업공개(IPO)를 앞두고 기술 증명에 성공하면서 시장의 관심이 높아지고 있다.
스페이스X가 22일(현지시각) 생중계한 영상에 따르면 전면 재설계된 차세대 모델 'V3' 스타십은 이날 오후 5시 30분쯤 텍사스주 스타베이스에서 발사됐다. V3는 이전까지 11차례 시험 비행을 거친 뒤 새로 개발된 모델이다.
V3 스타십은 지구 준궤도에 오른 뒤 모형 위성 22기를 성공적으로 사출했다. 우주 비행 과정도 실시간 영상으로 전송했다. 임무를 마친 뒤에는 발사 약 1시간 만에 대기권에 재진입했고, 인도양 해상의 목표 지점에 착수했다. 기체를 수직으로 세우는 기동도 계획대로 수행한 뒤 비행을 마쳤다.
이번 시험 비행 성공으로 스페이스X는 내달을 목표로 추진 중인 IPO를 앞두고 스타십 상용화 가능성을 부각하게 됐다. 지난 1월 연방통신위원회(FCC)에 밝힌 우주 데이터센터 구축용 위성 100만기 발사 구상에도 한 걸음 다가섰다는 평가가 나온다.
다만 일부 과제도 남았다. 1단 추진체인 '수퍼 헤비' 로켓은 성공적으로 분리돼 발사 수분 뒤 멕시코만으로 하강했지만, 부스터 엔진이 충분히 점화하지 않아 기체를 세운 채 바다에 내리는 '제어 착수'에는 실패했다.
스타십 본체에서도 엔진 6개 중 1개가 점화하지 않는 문제가 발생했다. 스페이스X는 나머지 엔진의 가동 시간을 늘려 이를 보완했다. 스타십은 당초 21일 시험 발사가 예정돼 있었지만, 발사대 기계 팔 결함으로 일정이 하루 연기됐다.
스페이스X의 경쟁사인 블루오리진도 투자를 확대하고 있다. 제프 베이조스 아마존 창업자가 이끄는 블루오리진은 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지의 '로켓 파크' 캠퍼스를 확장하기 위해 6억달러(약 9000억원) 규모의 제조 시설을 신설한다. 이 계획은 론 디샌티스 플로리다 주지사가 이날 발표했다.