자폐 스펙트럼 장애는 남성이 여성보다 환자 수가 4배 많은 대표적인 신경 발달 질환이다. 학계에서는 같은 유전적 위험을 가져도 여성에게는 자폐 증상이 상대적으로 덜 나타나는 '여성 보호 효과'가 있을 것으로 추정해 왔다. 국내 연구진이 동물 실험을 통해 이 가설을 뒷받침하는 생물학적 근거를 제시했다.
기초과학연구원(IBS) 시냅스 뇌 질환 연구단은 연세대 의대 연구팀과 공동으로 자폐 관련 핵심 유전자인 CHD8의 변이 강도에 따라 생쥐의 자폐 유사 행동과 유전자 발현 패턴이 달라진다는 사실을 확인했다고 19일 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 '분자정신의학(Molecular Psychiatry)'에 게재됐다.
연구팀은 CHD8 유전자 변이의 강도에 따라 생쥐 행동이 어떻게 달라지는지 살폈다. CHD8 유전자 두 벌 중 하나만 변이된 생쥐는 이번 실험 조건에서 뚜렷한 이상 행동을 보이지 않았다. 반면 두 벌 모두 변이된 생쥐는 활동량이 줄고, 불안해하는 행동과 반복적으로 털을 고르는 행동이 늘었다. 이런 변화는 암컷에서 더 뚜렷하게 관찰됐다. 연구팀은 유전자 변이가 강해지면 암컷이 상대적으로 증상에서 보호받는 효과가 약해질 수 있다고 분석했다.
유전자 발현 분석에서도 성별 차이가 변이 강도에 따라 달라지는 모습이 확인됐다. CHD8 변이가 한쪽에만 있는 암컷 생쥐에서는 자폐와 반대 방향의 유전자 발현 패턴이 일부 나타났지만, 변이가 양쪽 유전자 모두에 생기자 이런 보호적 패턴이 약해지고 수컷과 비슷한 자폐 관련 발현 양상으로 바뀌었다.
이번 연구는 자폐에서 성별 차이가 유전자 변이의 강도와 뇌 발달 과정이 함께 작용한 결과일 수 있음을 보여준다. 특히 암컷이 일정 수준까지는 유전적 위험을 견디지만, 변이 강도가 커지면 이 보호 효과가 무너질 수 있다는 점을 생쥐 모델에서 제시했다는 의미가 있다.
연구팀은 이번 성과가 자폐 스펙트럼 장애의 성별 차이를 이해하고, 향후 성별과 유전적 위험도를 함께 고려한 진단·치료 전략을 세우는 데 기초 자료가 될 것으로 기대한다고 밝혔다.