전신마취로 의식을 잃은 사람의 뇌도 소리 차이를 구분하고, 단어의 뜻에 따라 다르게 반응한다는 연구 결과가 6일(현지 시각) 국제학술지 네이처에 발표됐다.
하버드 의대 매사추세츠종합병원 등 미국 공동 연구팀은 뇌전증 환자 7명이 측두엽 앞부분을 절제하는 수술을 받는 동안 해마에 초고밀도 신경 전극을 삽입해 신경세포 활동을 실시간으로 기록했다. 환자들은 프로포폴로 전신마취된 상태였다.
우선 연구팀이 환자 3명에게 반복되는 표준음과 간헐적으로 삽입된 이상음을 들려주자, 해마 신경세포 상당수가 반복되는 표준음과 갑자기 등장한 다른 소리를 구분했다.
그다음 언어 실험에선 더 놀라운 결과가 나타났다. 마취 환자 4명에게 10~20분 분량의 팟캐스트를 들려주자, 신경세포가 사람 이름, 장소, 감정 표현, 숫자 등을 구분해 인지하는 반응이 나타났다.
실험 결과에 대해 연구팀은 "마취로 의식이 없는 상태에서도 뇌가 소리의 변화와 말의 의미 정보를 처리할 수 있다는 점을 보여준다"고 설명했다.