중국산 신약 후보 물질을 선점하기 위해 전 세계 제약·바이오 기업들이 돈 보따리를 풀고 있다. 중국이 최근 전 세계 파이프라인의 30%를 차지하는 바이오 핵심 거점으로 부상하면서, '더 싸고 효율적으로' 신약을 개발하려는 글로벌 빅파마들의 시선이 쏠리는 것이다. 중국 기업들이 보유한 신약 후보 물질이 기술력도 앞선 경우가 많고, 임상 속도가 빠른 데다 연구·개발 비용이 적게 든다는 점에서 각광받는다. 최근엔 중국 바이오 기업에 손 내미는 국내 기업도 늘고 있다.
◇中 신약 후보 물질 쇼핑하는 빅 파마
미국 제약사 화이자는 지난 2월 중국 바이오 기업 사이윈드와 최대 4억9500만달러 규모의 계약을 체결하고, 비만 치료제 '에크노글루타이드'에 대한 중국 내 상업화 권리를 확보했다. 이 제품은 지난 3월 중국 현지 승인을 받고 '시안웨이잉'이란 이름으로 팔린다. 화이자는 지난해 선양에 있는 바이오 기업 쓰리에스바이오로부터 항암제 후보 물질 권리를 확보하기 위해 12억5000만달러를 지불했다.
글로벌 빅파마들의 중국 신약 후보 물질 쇼핑은 최근 크게 증가하는 추세다. 지난해에만 미국 바이오 기업들은 중국 바이오텍과 70건의 계약을 체결했고, 약 56억달러를 선지급했다. 미국 길리어드 사이언스도 선전에 있는 기업 프리진 바이오파마와 최대 16억4000만달러 규모 계약을 체결하고, 체내에서 면역세포를 만드는 '인비보' 기술을 확보했다. 계약금은 1억2000만달러다. 영국 아스트라제네카는 최근 중국 CSPC 그룹과 비만·당뇨 치료제 물질을 확보하는 계약을 체결했다. 초기 계약금만 12억달러다. 프랑스 사노피도 중국 시노바이오파마에서 혈액암 치료제 물질을 도입하는 계약을 체결했다. 계약 규모는 최대 15억달러다.
글로벌 빅파마들이 앞다퉈 중국 바이오 기업에 손을 내미는 것은 최근 임상에서 잇따라 주목할 만한 성과를 내고 있기 때문이다. 화이자가 인수한 중국 사이윈드의 비만 치료제 물질의 경우엔 48주 임상 3상에서 15% 이상 수준의 체중 감소 효과를 보였다. 임상 속도도 빠르다. 미국에선 6~9개월 걸리는 임상이 중국에선 2~4개월에 끝낼 수 있다. 임상 비용도 미국·영국·캐나다보다 30~50%가량 저렴하다.
◇국내 기업들도 "中 바이오와 협력"
국내 기업들도 중국 바이오 기업과의 협력에 속도를 내고 있다. JW중외제약은 지난 8일 중국 간앤리 파마슈티컬스와 GLP-1 수용체 작용제 신약 후보 물질 '보팡글루타이드'의 국내 독점 라이선스-인 계약을 체결했다. 보팡글루타이드는 2주 1회 피하 주사 방식의 합성 펩타이드 신약이다. 현재 중국에서 임상 3상을 진행하고 있고, 미국에서도 만성 체중 관리 적응증에 대한 임상 2상을 진행 중이다. 개발에 성공한다면 비만 치료제 주사제 시장의 패러다임을 '1주 1회'에서 '2주 1회'로 바꿀 수 있을 것으로 보인다. JW중외제약은 올 하반기 보팡글루타이드의 비만, 2형 당뇨병 적응증에 대한 국내 임상 3상도 추진할 계획이다.
HK이노엔도 지난해 중국 사이윈드로부터 GLP-1 유사체 '에크노글루타이드'의 국내 개발 및 상업화 권리를 도입했다. 삼성바이오에피스는 중국 바이오텍 프론트라인 바이오파마와 항체-약물 접합체(ADC) 분야 후보 물질 개발·제조·상업화를 위한 공동 연구 파트너십을 맺었다. 빠르고 효율적인 신약 개발을 위한 오픈 이노베이션 전략이다.