우주항공청과 한국천문연구원(KASI)이 초극미광 천체를 포착하기 위한 국산 망원경 '케이-드리프트(K-DRIFT)' 1세대가 첫 영상 관측에 성공했다고 27일 밝혔다. 초극미광 천체는 밤하늘 배경보다 수천 배 어두워 관측 난도가 높은 대상으로 꼽힌다.
케이-드리프트는 'KASI Deep Rolling Imaging Fast Telescope'의 약자로, 망원경 내부 산란광을 줄이고 배경 하늘값의 요동을 낮춰 매우 희미한 천체를 선명하게 관측하는 데 초점을 맞춘 장비다.
우주청은 이번에 첫 영상을 확보한 1세대는 구경 0.5m의 소형 광학망원경이지만, 광시야 성능과 초극미광 특화 기술을 결합해 초극미광 탐사 효율을 기존 대비 약 20배 끌어올렸다고 설명했다. 시야각은 루빈 천문대(Vera C. Rubin Observatory·구경 8.4m)보다 2배 이상 넓어, 보름달 100개에 해당하는 면적을 한 번에 관측할 수 있다.
케이-드리프트를 개발한 고종완 천문연 책임연구원 연구진은 지난해 6월 보현산천문대에서 시험 관측으로 성능을 점검한 뒤, 최근 칠레 엘 사우스(El Sauce) 천문대에 설치해 첫 영상을 얻었다.
연구진은 진행 중인 시험 관측을 마무리한 뒤, 상반기 내 남반구 밤하늘을 대상으로 초극미광 영상 탐사를 본격화할 계획이다. 또 이번 지상 관측 성과를 바탕으로 천문연 전략연구사업인 '한국형 광시야 우주망원경' 원형 모델 개발과 심우주 전천 영상 탐사로 연구 범위를 확장한다는 구상이다.
강경인 우주청 우주과학탐사부문장은 "순수 국내 기술로 개발한 케이-드리프트는 초극미광 관측 원천기술을 확보했다는 점에서 의미가 크다"며 "지상에서의 성공적인 관측을 토대로 향후 우주궤도 광시야 관측을 위한 우주망원경 개발로 이어질 수 있도록 연구협력 생태계 구축을 적극 지원하겠다"고 밝혔다.