‘불주사’로 불리는 BCG(균으로 만든 결핵 백신)가 면역력을 높여 알츠하이머병을 예방하고 치료 효과도 있다는 연구 결과들이 잇따라 공개돼 관심이 높아지고 있다.
영국 일간 가디언은 25일(현지 시각) BCG가 기존 알츠하이머 치료제보다 훨씬 저렴하고 효율적인 약이 될 수 있다며 최신 연구 결과들을 소개했다.
결핵예방접종인 BCG는 100년 전인 1921년 프랑스 세균학자 알베르 칼메트와 수의사 카미유 게랑이 만든 백신이다. 소 결핵균을 여러 세대 거듭 배양해 병독성이 없는 균주를 얻어 개발했다. 결핵균 감염을 약 50%, 결핵에 감염됐을 때 중증화를 80%까지 예방할 수 있다. 이 덕분에 수백만 명의 생명을 구할 수 있었다.
BCG는 결핵 외에도 방광암 같은 완전히 다른 종류의 질환을 예방하고 치료하는 효과가 밝혀졌다. 전문가들은 BCG를 맞으면 면역물질인 사이토카인이 늘어나 백혈구 등 면역세포가 활성화해 종양이 사라지는 효과가 나타난다고 보고 있다. 마크 와인버그 미국 하버드대 의대 메사추세츠병원 신경과 교수는 “건물이 보안 시스템을 업그레이드 시키는 것처럼 BCG 접종이 전체적인 면역력을 증강시켜 결핵균뿐 아니라 잠재적인 질병에 대해서도 대응력을 높이는 것”이라며 이를 ‘훈련된 면역’이라고 설명했다.
최근에는 BCG 접종으로 생긴 면역이 알츠하이머병이 발생할 위험을 줄인다는 연구결과도 나왔다. 알츠하이머병의 직접적인 원인인 베타 아밀로이드 단백질이 쌓이는 것을 막거나, 이를 유발하는 병원체가 뇌에 침투하는 것을 방어하는 것으로 추정된다.
중국 중산의과대학 연구진이 BCG를 나이든 쥐에게 접종했더니 같은 연령의 쥐보다 뇌 염증이 줄어들고, 기억력과 학습 능력 저하가 현저히 감소하는 것을 발견했다. 이 연구결과는 2017년 5월 국제학술지 ‘뉴로바이올로지오브디시즈’에 실렸다.
이스라엘 연구진은 이런 효과가 사람에게도 나타나는지를 알아봤다. 헤브라이대 하단메디컬센터 연구진은 방광암을 치료하기 위해 BCG를 맞은 사람과 맞지 않은 사람 1371명의 데이터를 비교 분석했다. 그 결과 BCG를 맞은 환자는 2.4%만이 8년 안에 알츠하이머병이 발생했다. 반면 BCG를 맞지 않은 환자는 8.9%가 알츠하이머병에 걸린 것으로 나타났다. 이 연구결과는 2019년 11월 국제학술지 ‘플로스원’에 실렸다. 중국 산둥대 의대 연구진도 비슷한 연구를 했다. BCG를 맞거나, 맞지 않은 방광암 환자 4만5407명을 대상으로 알츠하이머병 발생 여부를 비교했다. 그 결과 BCG 접종이 알츠하이머병 발생 위험을 평균 45% 낮출 수 있는 것으로 나타났다. 이 연구결과는 지난해 8월 국제학술지 ‘프론티어 인 에이징 뉴로 사이언스’에 실렸다.
미국 위스콘신대 매디슨 연구진은 알츠하이머병 위험이 높은 유전자 변이를 가진 사람 49명을 대상으로 BCG를 접종해 혈장 베타 아밀로이드 단백질 수치가 감소하는 것을 확인하기도 했다.
방광암 환자가 아닌, 건강한 사람을 대상으로 한 대규모 연구는 아직 없다. 가디언은 어린 시절에 BCG를 맞은 사람과 맞지 않은 사람들을 비교하는 연구가 필요하다고 제언했다. 하지만 ]너무 어릴 적에 맞은 탓에 알츠하이머병 발생 위험이 생기기 수십 년 전에 이미 백신 효과가 줄어들 것을 우려했다.
지금까지 미국 식품의약국(FDA)이 알츠하이머병 치료제로 승인한 약물은 아두헬름과 레켐비 단 두 건이다. 이중 아두헬름은 최근 생산을 중단했다. 두 치료제 모두 알츠하이머병을 근본적으로 치료하는 것이 아닌, 인지기능이 저하하는 속도를 늦추는 효과가 있다. 와인버그 교수는 “이들 치료제는 매우 고가인데 비해 근본적인 치료제가 아니”라며 “BCG 접종이 실제 효과가 있음이 입증된다면 향후 훨씬 저렴하면서 효과적인 치료제가 탄생할 수 있을 것”이라고 기대했다.
참고자료
JAMA Netw Open(2023) DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2023.14336
Neurobiology of Disease(2017) DOI: https://doi.org/10.1016/j.nbd.2017.02.001
PLoS One(2019) Doi: 10.1371/journal.pone.0224433. eCollection 2019.
Frontiers in Aging Neuroscience(2023) DOI: https://doi.org/10.3389/fnagi.2023.1243588
Microorganisms(2022) DOI: 10.3390/microorganisms10020424