위고비, 마운자로 등 비만 치료제가 항암 치료제로 발전할 가능성을 암시하는 해외 연구 결과가 나왔다. 비만 치료제는 폐암과 유방암 진행을 늦추는 것으로 나타났다.
미국 월스트리트저널(WSJ)은 클리블랜드 클리닉 암 연구소 연구진이 초기 암을 진단받고 글루카곤 유사 펩타이드(GLP)-1 약물을 복용한 환자 1만여 명을 추적한 결과를 지난 21일(현지 시각) 밝혔다. 이들은 다른 당뇨병 치료제를 복용한 환자들보다 암이 전이(轉移)될 확률이 낮은 것으로 나타났다.
폐암 환자의 경우 GLP-1 약물을 복용하면 진행성 질환으로 악화하는 비율이 10%였다. 이는 대조군(22%)보다 절반 낮은 수준이다. 진행성 질환은 질병이 초기 단계를 지나 주변 조직으로 침범하거나 다른 장기로 퍼진 상태를 의미한다. 유방암도 GLP-1 약물을 복용한 환자가 대조군보다 진행성 질환으로 악화하는 비율이 낮았다. 대장암과 간암 환자도 통계적으로 유의미한 감소가 나타났다.
GLP-1은 식후 소장에서 분비되는 호르몬이다. 췌장에서 혈당을 낮추는 인슐린 분비를 촉진하고 혈당을 올리는 글루카곤을 억제한다. GLP-1을 모방한 위고비와 마운자로는 원래 당뇨병 치료제로 개발됐다가 체중 감량 효과가 확인되면서 비만 치료제로 발전했다.
GLP-1 약물이 암 환자에게도 효과가 있는 이유는 아직 명확하지 않다. 월스트리트저널은 "한 가지 이론은 체중 감량과 대사(代謝) 건강을 개선해 간접적으로 암 발병 위험을 낮춘다는 것"이라고 했다. 마크 올랜드 클리블랜드 클리닉 전공의는 오는 29일부터 다음 달 2일까지 시카고에서 열리는 미국임상종양학회에서 이런 내용을 발표한다.
이번 연구는 치료 효과를 직접 검증하는 임상 시험이 아니라 관찰 연구에 불과하다. 전문가들은 의료 접근성 차이 같은 변수가 있다고 지적한다. 확실한 인과 관계를 밝히기 위해서는 무작위 임상이 필요하다는 것이다. 위고비, 마운자로를 선보인 노보 노디스크, 일라이 릴리는 현재 GLP-1 약물의 항암 효과 연구를 진행하고 있지 않다.