자폐 스펙트럼 장애 아동을 키우는 부모 3명 중 1명은 우울, 불안 같은 정신 건강 문제를 겪는다는 연구 결과가 나왔다. 자폐 스펙트럼 장애는 의사 소통과 감정 교류가 어려운 발달 장애로 반복적인 행동을 하는 특징이 있다.
분당서울대병원 정신건강의학과 유희정 교수 연구진은 자폐 스펙트럼 장애 아동 232명과 부모 464명을 대상으로 심층 인터뷰와 심리 평가를 실시했다고 16일 밝혔다.
연구 결과 부모 가운데 29.1%는 우울, 불안, 외상 후 스트레스(PTSD) 등 정신 건강 문제를 겪는 것으로 나타났다. 국내 일반 성인의 정신질환 유병률 8.5%(2021년 기준)과 비교하면 3배 이상 높은 수준이다.
부모에게 광의(廣義) 자폐 성향이 있으면 정신 건강 문제에 더욱 취약한 것으로 나타났다. 부모가 대화 맥락을 파악하기 어려워하거나 사회적 상호 작용에 대한 흥미가 낮을 경우 스트레스를 보다 많이 받았다.
정신 건강 문제를 겪는 부모 비율은 남성 22.8%, 여성 35.3%였다. 아버지는 자폐 아동의 공격성이나 충동성에, 어머니는 아동의 우울함이나 심리적 문제에 스트레스를 주로 받았다.
연구진은 자폐 스펙트럼 장애 아동에게 집중된 지원 프로그램을 부모에게도 확대할 필요가 있다고 설명했다. 유 교수는 "그동안 부모의 정신 건강과 삶의 질이 간과됐다"면서 "부모의 심리적 안정이 아동의 정서·행동 발달에 중요한 만큼 가족 단위 지원 계획이 필요하다"고 했다. 연구 결과는 국제 학술지 '자폐 및 발달 장애'에 실렸다.