SK바이오사이언스는 고(故) 박만훈 부회장이 올해 국내 보건 산업 분야 성과를 결산하는 '2022년 보건 산업 성과교류회'에서 국민훈장(목련상)을 받았다고 30일 밝혔다. 훈장은 박 부회장의 부인인 이미혜 여사가 대신 수훈했다.
국민훈장은 보건복지부가 국내 보건의료기술 발전에 기여한 연구자와 보건산업 육성·진흥에 족적을 남긴 자에게 수여하는 보건의료기술진흥 유공자 정부 포상 중 최고 훈격이다.
박 부회장은 생전 SK바이오사이언스의 백신 연구·개발(R&D)과 생산기반 구축을 진두지휘하며 국내 제약·바이오 산업 기반, R&D 역량을 글로벌 수준으로 향상시킨 공로를 인정받았다. 또 세포배양기술을 바탕으로 신속하고 안전한 백신 개발과 국산화에 앞장서 백신 주권 확립과 글로벌 공중보건 수호에 기여한 것으로 평가받았다.
실제 SK바이오사이언스는 세계 최초 세포배양 4가 독감 백신(2015년), 폐렴구균 백신(2016년), 세계 두 번째 대상포진 백신(2017년)을 성공적으로 개발한 바 있다.
특히 SK바이오사이언스가 대한민국 1호 코로나19 백신 '스카이코비원'을 성공적으로 개발할 수 있었던 데는 박 부회장이 확립한 세포배양기술이 결정적이었다는 평가다. 세포배양기술은 최첨단 무균 배양기로 백신을 생산해 항생제나 보존제의 투여가 필요 없고 생산까지 기간도 짧아 신종 감염병에 신속히 대응할 수 있는 장점이 있다.
안재용 SK바이오사이언스 사장은 "일찍이 글로벌 파트너십과 신기술 개발을 바탕으로 글로벌 수준의 역량과 백신 주권의 중요성을 강조하신 박 부회장이 있었기에 SK바이오사이언스가 이 자리까지 올 수 있었다"라며 "앞으로도 박 부회장의 헌신이 헛되지 않도록 지속적인 R&D 및 생산역량 강화, 글로벌 파트너십 확대로 다음 팬데믹(세계적 대유행)에 적극 대응하고 글로벌 공중 보건 수호에 지속적으로 기여하겠다"고 말했다.
한편 박 부회장은 서울대에서 분자생물학을 전공하고 동대학에서 바이러스학 석사를 했다. 이후 캐나다 오타와대에서 분자바이러스학 박사 과정을 밟았다. SK그룹 내에서는 SK케미칼 생명과학연구소 바이오실장, 생명과학연구소장, 제약·바이오부문 사장 겸 최고기술책임자(CTO)를 거쳐 지난 2018년 SK바이오사이언스 부회장을 역임하며 일생을 바이오·백신 연구개발에 헌신했다.
SK바이오사이언스는 박 부회장의 바이오 연구개발에 대한 열정을 기리고 국내 생명공학 산업 발전에 기여할 학생들을 위해 지난해 9월 그의 모교인 서울대, 서울보성고와 '박만훈 장학기금' 협약식을 체결했다. 같은 해 11월에는 국제백신연구소(IVI)와 함께 백신 연구개발 및 보급에 이바지한 국내외 인물과 단체에 수여하는 '박만훈상'을 신설하기도 했다.