경기 북부 접경 지역에서 피아 식별이 안 된 무인기가 발견돼 주민이 대피하는 소동이 벌어진 가운데, 국군은 연합 훈련에 참여한 미국 무인기인 점을 인지하지 못하고 격추할 뻔했던 것으로 31일 파악됐다.
군 당국에 따르면 한미 해병대 연합 훈련인 'KMEP' 훈련에 참여 중인 미 해병대는 지난 30일 오후 경기 파주 전방 지역에서 훈련을 실시했다. 미 해병대는 훈련의 일환으로 이 지역에서 고정익 정찰 무인기를 상공에 띄웠다.
한국 군 당국은 미 해병대의 이 같은 비행 계획을 사전에 인지하지 못했다. 육군 지상작전사령부는 해당 무인기를 공중 위협으로 판단하고 적 무인기 대응 방공 작전 태세인 '두루미'를 발령한 것으로 전해졌다. 두루미는 북한 무인기 침투에 대비한 작전 수행 체계다. 발령 시 방공포 등 군 전력이 동원된다. 실제 사격은 이뤄지지 않은 것으로 전해졌다.
합참이 미군 무인기라는 걸 확인한 건 30일 오후 3시 30분쯤이다. 군사분계선 부근에서 무인기를 띄우려면 육군 지상작전사령부에 사전에 사용을 통보해야 한다. 승인도 받아야 하는데, 미군이 해당 절차를 밟지 않았다는 게 군 당국의 설명이다. 다만 주한 미군 측은 연합 훈련 참가 전력인 해당 무인기의 비행 계획을 미리 한국군에 공유했다는 입장이다.
군 안팎에서는 보고·전파 체계 등을 총체적으로 점검해야 할 문제라는 지적이 나온다. 동맹국 무인기의 비행 사실이 군 지휘부에 제대로 보고되지 않으면서, 동맹국 무인기 격추란 초대형 사고를 일으킬 뻔했던 것이다.
주한 미군은 이번 일을 '사고'로 표현하면서 "경위를 평가하고 있고, 한국 해병대, 지역 당국과도 지속해 협조하고 있다"고 밝혔다.