더불어민주당이 16일 전남 영광군수 재선거에서 조국혁신당을 제치고 승리했다. 조국 대표가 월세방까지 얻어 ‘한 달 살기’ 선거 지원을 했지만, 제1야당의 벽을 넘진 못한 것이다. ‘적자(嫡子)경쟁’에서 생환한 이재명 민주당 대표는 ‘재판 리스크’ 속에도 당 장악력을 확보했다. 반면 혁신당은 대안 정당으로서의 존재감을 입증하기 어렵게 됐다. 대권 주자 조 대표의 입지도 한층 불안해졌다.
중앙선거관리위원회 개표 완료 결과에 따르면, 장세일 민주당 영광군수 후보는 17일 41.08%를 획득해 장현 혁신당 후보(26.56%)를 14.52%포인트(p)로 제치고 사실상 당선됐다. 이석하 진보당 후보는 30.72%를 얻었다.
이 대표는 이날 장 후보의 당선이 확실시되자 “민주당은 선거기간에 당선자가 한 약속을 반드시 이행하도록 확실히 챙기겠다”며 “이번 재보궐선거의 민심을 받들어 정권의 퇴행을 막고 국민의 삶을 지키는 데 더욱 앞장서겠다”라고 했다.
이번 선거는 이 대표의 1심 선고를 한달여 앞두고 치러졌다. 공직선거법 위반 건은 내달 15일, 위증교사는 내달 25일 선고일이다. 검찰은 각각 징역 2년과 3년을 구형했다. 이 대표가 1심에서 금고 이상, 100만원 이상의 형을 받으면 정치적 타격을 피할 수 없다. 형이 확정되면 의원직을 잃고 대선에도 출마할 수 없다. 최종심까지 다투더라도 상급심 판결에서 극적으로 감형될 가능성은 적다.
국회의원이 아닌 구청장 선거에 당 지도부가 총출동한 것도 이런 이유다. 이 대표가 1심 선고를 앞두고 텃밭을 내어주면, 전통 지지층 내 리더십이 흔들릴 거란 우려였다. 실제 이 대표는 선거 전날에도 ‘대장동 개발 비리 의혹’ 재판에 출석하느라 현장 지원 유세를 하지 못했다. 그러나 민주당이 텃밭을 수성하면서, ‘이재명 일극 체제’를 차기 지방선거까지 끌고가기 유리해졌다.
혁신당은 존재감 위기에 직면했다. ‘민주당의 대안 세력’으로서 평가대에 섰지만, 혁신당 후보는 26.56%를 얻어 진보당(30.72%)에도 밀렸다. 혁신당은 지난 총선에서 ‘지민비조(지역구는 민주당, 비례대표는 조국혁신당)’ 기조를 바탕으로 ‘원내 12석’ 돌풍을 일으켰다. 그러나 개원 이후 비교섭단체의 한계를 벗어나지 못한 채 존재감을 드러내지 못했다.
조 대표의 ‘사법 리스크’ 부담도 커졌다. 조 대표는 자녀 입시비리와 청와대 감찰 무마 혐의 등으로 2심에서 당선무효형인 징역 2년을 선고받았다. 대법원에서 형이 확정되면 의원직을 상실한다. 텃밭 내 지지세를 굳히는 게 절실하지만, 이번 선거 패배로 2026년 지방선거 주도권 역시 거머쥐기 어렵게 됐다.