10·16 재·보궐선거의 핵심은 더불어민주당과 조국혁신당의 대결 구도다. 진보진영 텃밭인 호남에선 ‘적자’(嫡子)’ 경쟁, 부산에선 ‘단일화’ 협상이 불가피하다. 통상 국회의원 재보선 외에는 중앙 정가의 관심이 크지 않지만, 군수·구청장을 뽑는 이번 선거엔 각 당 지도부가 총출동했다. 지방선거 바로미터이자 대권 주자인 이재명·조국 대표에 대한 ‘중간 평가’의 의미도 있다.
25일 조국혁신당에 따르면, 이날 민주당 김경지·혁신당 류제성 예비후보의 부산 금정구청장 후보 단일화 회동이 결렬됐다. 민주당은 조 대표가 최근 공개 석상에서 민주당 후보를 비판하고 이번 비공개 회동을 언론에 일방적으로 공개했다며, 회동 취소를 통보했다고 한다. 특히 “민주당은 호남의 국민의힘”이란 발언을 한 황현선 조국혁신당 사무총장 해임을 요구한 것으로 알려졌다.
이번 재보선에선 ▲전남 영광군수 ▲전남 곡성군수 ▲부산 금정구청장 ▲인천 강화군수를 선출한다. 민주당은 네 곳에 모두 후보를 냈고, 혁신당은 강화군을 제외한 세 곳에 후보를 냈다. 국민의힘은 영광군을 제외한 곡성, 금정, 강화에 공천을 완료했다.
혁신당이 부산을 주목하는 건 당선가능성 때문이다. 직전 구청장은 국민의힘 소속이지만, 2018년에는 민주당 소속 구청장이 당선됐었다. 최근 의정 갈등에 따른 의료공백, 김건희 여사 의혹으로 정부·여당 지지율도 동반 하락했다. 국민의힘과 1대1 구도를 만들면, 야당에도 ‘해 볼 만한’ 싸움이 된다. 야당이 이길 경우 정권 심판론을 극대화하고, 차기 지방선거 주도권도 선점할 수 있다.
부산은 조 대표의 고향이자 ‘창당 선언’을 했던 곳이다. 4.10 총선 정당 투표에서 혁신당은 20.51%를 얻어 민주당(17.75%)을 앞섰다. 동시에 민주당의 정치적 정통성과도 직결된다. 두 전직 대통령(노무현·문재인)을 낸 곳이어서다. 지난 총선 때 부산 18개 지역구 중 17곳을 국민의힘이 싹쓸이 했다. 민주당에선 전재수 의원(북갑) 홀로 생환했다. 이재명 지도부로서는 재보선에서 부산 민심 회복을 입증해야 한다.
정치권에선 이번 선거를 혁신당이 존재감을 드러낼 마지막 기회로 보는 시각이 많다. 혁신당이 총선 직후 ▲교섭단체 요건 완화 ▲한동훈 특검(특별검사)법을 추진했지만, 사실상 민주당의 비협조로 무산됐다. 이런 상황에서 조 대표가 부산 선거를 이기면, ‘노무현·문재인의 적통’이라는 정치적 의미를 획득할 수 있다.
강화군의 경우, 안상수 전 인천시장이 국민의힘 경선 불공정 의혹을 제기하며 탈당, 무소속으로 출마했다. 보수진영 텃밭인 강화에서 여당 표가 갈리는 만큼, 야당에는 호재다. 혁신당은 후보를 내지 않고 민주당 후보를 지지하기로 했다. 이를 전제로 금정구청장 후보 단일화를 요구하고 있다. 민주당은 단일화 사안을 중앙당에 위임한 상태다. 다만 민주당 지도부는 혁신당의 단일화 요구에 공식적 답변을 내놓지 않고 있다.