한미가 16일부터 '을지 자유의 방패'(UFS·을지프리덤실드) 연합연습의 사전 연습에 들어간다. 22일부터 9월 1일까지는 UFS 본 연습이 진행된다. 합동참모본부는 UFS 에서 문재인 정부 당시 상당 기간 축소·조정 시행된 야외기동훈련을 정상화해 한미동맹을 재건하겠다고 밝혔다.
군(軍) 에 따르면 한미는 이날부터 나흘간 UFS의 사전 연습인 위기관리연습을 시행한다. 위기관리연습은 합참과 한미연합사령부 등이 국가안보에 중대한 영향을 미치는 위기 상황 발생을 가정해 전쟁으로 번지지 않게끔 관리하는 절차에 숙달하는 과정이다.
합참은 22일부터 실시되는 본 연습에 대해 "연합연습 기간에 제대별·기능별 전술적 수준의 연합 야외기동훈련을 병행 시행해 연합작전 수행능력을 향상할 것"이라고 밝혔다. 그러면서 최근 몇 년간 이뤄지던 시뮬레이션 방식이 아닌 병력이 실제로 기동하는 훈련을 펼친다고 설명했다.
구체적으로 과학화전투, 공격헬기 사격, 대량살상무기 제거, 상용교량 구축, 폭발물 처리, 전방무장 및 연료 재보급, 합동화력운용, 특수전 교환, 해상초계작전, 기동건설 등 총 13개 종목의 연합야외기동훈련을 실시할 예정이다.
합참은 2019년 이후 연중 분산해서 시행하던 각종 연합야외기동훈련을 이번 연합연습에 적용되는 작전계획에 기반을 둔 훈련 상황을 상정해 시행해 훈련 성과를 극대화하고, 한미동맹을 대내외에 과시하려는 것이라고 했다. 이어 UFS에 대해 "연례적으로 실시해온 방어적 성격의 연습"이라고 강조했다.
UFS는 올해 도입된 명칭이다. 합참은 '프리덤'(자유)은 변하지 않는 한미동맹의 가치인 '자유' 수호를 위한 강한 의지의 표현이며, '실드'(방패)는 방어적 성격의 연습으로 평화를 지향한다는 의미를 담았다고 설명했다. 그러면서 "한미동맹이 추구하는 가치와 연합연습의 시행목적에 부합하는 명칭"이라고 했다.
과거 명칭은 1976년부터 2007년까지 을지포커스렌즈(UFL), 2008년부터 2018년까지 을지프리덤가디언(UFG)이었다. 2018년 싱가포르 미북 정상회담 후 2019년부터 2021년까지는 연합지휘소훈련(CCPT)이었다. 합참은 "CCPT는 '연합 전투참모단이 지휘소에서 훈련하는 모습'을 직접 표현한 것으로, 대북 억제력을 제고하고 연합방위태세 확립을 위해 실시하는 대규모 전구(戰區)급 연합연습의 명칭으로는 적합하지 않다는 평가가 있었다"고 설명했다.
합참은 이번 연습에서 "'조건에 기초한 전시작전통제권 전환계획'에 따라 미래연합사의 완전운용능력(FOC) 평가를 통해 전작권 전환의 안정적 추진여건을 보장할 것"이라고 밝혔다. FOC 평가는 한국군 4성 장군이 지휘하는 미래연합사의 전구작전 수행능력을 평가하는 기본운용능력(IOC), FOC, 완전임무수행능력(FMC) 등 3단계 평가의 중간 단계에 해당한다.
UFS 1부 군사연습은 2019년 이후 한미연합연습과 별도로 재난 등 비군사적 위기 위주로 시행하던 정부연습(을지)을 통합해 시행, 범정부 차원의 위기관리와 연합작전 지원 절차를 연습한다. 합참은 "정부연습과 군사연습을 통합 시행해 국가 총력전 수행능력을 향상시키는 계기가 될 것"이라고 밝혔다.
또 드론·사이버 등 우크라이나에서 나타나는 새로운 전쟁 양상을 반영해 전시에 발생 가능한 실전적 시나리오를 연습에 적용한다. 항만, 공항, 반도체 공장 등 주요 산업시설과 국가중요시설 등에 대한 적의 공격상황을 가정해 민·관·군·경 등 제반 통합방위 요소들이 참여하는 방호훈련과 피해복구훈련도 병행한다.
북한은 한미 연합연습을 도발, 북침 전쟁 시연회, 무모한 군사적 도전, 핵전쟁 연습 등으로 규정하고 비난해 왔다. 김정은 국무위원장은 지난달 27일 남측을 향해 "우리의 안전을 위협하면서 군사적 긴장을 고조시키는 지금같은 작태를 이어간다면 상응한 대가를 치르게 될 것"이라고 위협했다. '군사적 긴장을 고조시키는 작태'는 한미 연합연습을 염두에 둔 것이라는 분석이 나왔다.
일각에서는 북한이 한미 연합훈련을 빌미로 한동안 중단하고 있는 탄도미사일 발사 도발을 재개할 가능성도 있다고 보고 있다. 이 경우 윤석열 대통령이 전날 광복절 경축사를 통해 내놓은 '담대한 구상' 제안에 곧바로 찬물을 끼얹는 셈이 된다.