중국 정부가 메타의 중국계 인공지능(AI) 스타트업 마누스 인수에 제동을 걸었다.
중국 국가발전개혁위원회(발개위) 외국인 투자안전심사작업사무실은 27일 "법에 따라 외국 자본의 마누스 프로젝트 인수에 대해 투자 금지 결정을 내린다"며 "당사자에게 해당 인수 거래를 철회할 것을 요구한다"고 밝혔다.
당국은 구체적인 사유를 공개하지 않았다. 메타는 이번 결정에 대해 성명을 통해 "해당 거래는 적용 가능한 법률을 준수했다"며 "중국 측 조사가 원만히 해결되기를 기대한다"고 했다.
마누스는 2022년 중국 스타트업 버터플라이이펙트에서 출발해 독립한 AI 기업이다. 명령어를 입력하면 스스로 작업을 수행하는 데모 영상으로 주목받으며 제2의 딥시크로 불렸다.
메타는 지난해 12월 약 20억달러(약 3조원)에 마누스를 인수하겠다고 발표했다. 이후 중국 정부는 해당 거래가 기술 수출 관리 대상에 해당하는지 여부를 검토해 왔으며, 이번에 최종적으로 투자 금지 결정을 내렸다. 심사 결과는 '통과', '조건부 통과', '금지'로 나뉘며, 금지 결정이 내려질 경우 이미 진행된 투자도 일정 기간 내 지분이나 자산을 처분하고 투자 이전 상태로 되돌려 국가 안보 영향을 없애야 한다.
시장에서는 이번 조치를 마누스에 대한 경고성 조치로 해석하한다. 마누스는 지난해 6월 본사를 싱가포르로 이전했는데, 중국 기업들이 지정학적 리스크를 피하기 위해 해외 거점을 두는 이른바 '싱가포르 워싱(Singapore washing)'으로 거론돼 왔다. 이에 중국 내에서는 마누스를 향해 '배신자'라는 비판도 제기됐다.
이후 중국 정부는 메타의 마누스 인수 건에 대해 지난 1월 기술 수출 규제 위반 가능성을 검토한다고 밝혔다. 당시 허야둥 중국 상무부 대변인은 "중국 정부는 일관되게 기업이 법과 규정에 따라 상호 이익이 되는 다국적 경영과 국제 기술 협력을 진행하는 것을 지지한다"면서도 "설명해야 할 점은 기업이 대외 투자, 기술 수출, 데이터 해외 반출, 국경 간 인수·합병 등의 활동을 하려면 중국 법률과 규정을 준수하고 법적 절차를 이행해야 한다"고 말했다.
파이낸셜타임스(FT)에 따르면 샤오훙 마누스 창업자 겸 최고경영자(CEO)와 지이차오 최고과학책임자(CSO) 등은 이후 중국 당국에 의해 출국이 금지된 것으로 전해졌다. 이들은 중국 내 법인과 관련해 외국인직접투자(FDI) 규정 위반 가능성에 대해 조사를 받았다고 알려졌다.
월스트리트저널(WSJ)은 이번 조치에 대해 "AI 기술 감독을 강화하려는 중국의 노력"이라며 "미국 정부가 중국 AI 기업 투자 지원을 규제했음에도 일부 중국 AI 스타트업에는 미국 자금이 꾸준히 유입돼 왔다"고 했다.