21일 0시 기준 신규 확진자가 20만 9169명으로 10일 만에 20만명 대로 떨어졌다. 하지만 오미크론 변이보다 전파력이 30%가량 센 것으로 알려진 ‘스텔스 오미크론’(BA.2)이 빠르게 확산하면서, 당초 이달 중순으로 예상됐던 대유행 정점 구간이 더 크고 길어질 것이라는 정부 분석이 나왔다.
정은경 질병관리청장은 21일 코로나19 정례브리핑에서 “스텔스 오미크론 점유율이 증가하고, 전문가용 신속항원검사 양성이 나온 사람도 확진으로 인정하면서 (오미크론) 유행 정점까지 기간이 지연되고 규모가 커질 가능성이 있다”고 말했다.
기존 오미크론(BA.1)에서 파생된 BA.2는 전염력은 오미크론보다 30% 강하면서 기존 PCR(유전자증폭) 검사에서 잘 확인되지 않아 ‘스텔스 변이’로 통한다. BA.2는 감염자가 다른 사람에게 전파하는 데 걸리는 기간(세대기)도 0.5일에 불과하다.
방역당국은 이번주 주중(월~금) 확진자가 전주보다 줄어든다면, 지난주를 정점으로 평가할 수 있다고 봤다. 하지만 BA.2 확산으로 확진자 수가 곧바로 꺾이진 않을 것으로 봤다. 질병청에 따르면 3월 셋째주(13~19일) BA.2 검출률은 41.4%로 직전 주(26.3%)에 비해 15.1%포인트 상승했다. 이는 한 달 전(42월 셋째주, 4.9%)과 비교하면 8.5배에 이르는 수치다.
21일 0시까지 우리나라 총 누적 확진자 수는 958만2815명으로 이르면 22일, 늦어도 이번 주 중에는 1000만 명을 넘을 것으로 보인다. 이렇게 되면 우리나라 국민(약 5131만명) 5명 중 1명이 코로나에 확진되는 셈이다.
의료계에선 질병청 예측대로 정점이 크고 길어진다면 현재 포화상태에 다다른 의료 시스템이 붕괴할 것으로 우려했다. 중환자 병상 가동률은 지난 20일 기준 69.0%까지 차올랐다. 중환자 숫자는 신규 확진자 숫자와 2~3주 시차로 맞물리며 증가했다.
신규 확진자 숫자가 3월 들어 20만 명대에서 지난 16일 40만 명, 지난주 60만 명을 기록한 것을 감안하면 앞으로 중환자 숫자는 더 늘어날 가능성이 크다. 방역당국은 3월 셋째주 코로나19 위험도는 직전 주와 마찬가지로 ‘매우 높음’으로 평가했다.
방역당국은 코로나19 검사를 원활히 하기 위해 동네 한의원도 전문가용 신속항원검사를 실시할 수 있도록 권한을 부여하는 방안을 검토하고 있다. 또 미국 MSD의 먹는 코로나19 치료제 ‘라게브리오(몰누피라비르) ’ 10만 명분을 이번주 중 도입하기로 했다.