혈액내 단백질 검사로 치매가 발병하기 15년 전에 그 가능성을 찾아낼 수 있다는 연구 결과가 나왔다고 파이낸셜타임스(FT)가 12일(현지 시각) 보도했다. 이전에도 소규모 연구에서 그 가능성이 제시된 바 있지만 대규모로 진행된 연구에서 확인된 것은 이번이 처음이다.
FT는 이날 중국 후단대와 영국 워릭대 연구진의 논문을 인용해 이같이 전했다. 대규모 연구를 통해 특정 단백질이 알츠하이머를 비롯해 여러 신경유전학적인 질병들의 발병 가능성을 알려주는 ‘생체지표(바이오마커)’ 역할을 한다는 점을 확인했다는 설명이다.
연구진은 영국 바이오뱅크의 유전자 데이터베이스에서 2006~2010년에 수집해 냉동보관된 5만2000여명의 혈액을 활용해 검사기법을 찾아냈다. 2021년 4~2022년 2월 사이 샘플들을 분석했고, 이 가운데 뒤에 치매가 발병한 1400여명의 혈액샘플에서는 일부 혈액 단백질이 비정상적인 수준을 보였다.
연구진은 이어 인공지능(AI) 기반의 기계학습 기술을 활용해 1463개 단백질을 분석해 11개 단백질이 미래 치매 발병 가능성을 예고하는 생체지표 역할을 한다는 것을 파악했다.
연구를 이끈 워릭대 컴퓨터과학과의 젠펑 펑 교수는 단백질분석과 대형언어모델(LLM) 같은 AI를 함께 조합하면 중년, 노년의 치매 위험을 정확한 방법으로 걸러낼 수 있다고 말했다. 그는 각국 보건당국이 조금만 손을 보면 지금 당장 임상에 적용할 수 있을 정도로 “비교적 잘 준비돼 있다”고 말했다.