미국에 대규모로 투자한 대기업들이 비자 문제로 골머리를 앓고 있다. 현지 기업과 합작법인을 세우고 사업 확장에 나선 국내 대기업의 직원들은 전자여행허가제(ESTA)로 미국을 오고 갔는데, 미국 출입국 심사당국이 제동을 건 것이다. ESTA는 한·미 간 비자면제프로그램(VWP)에 따라 최대 90일간 관광·상용(출장) 목적으로 미국을 방문할 수 있는 제도다.
9일 업계에 따르면 최근 LG에너지솔루션(373220) 직원들은 미 당국으로부터 정식 비자를 받으라는 요청을 받았다. 그간 LG에너지솔루션은 미국 출장 시 완성차 기업 제너럴모터스(GM)와 설립한 합작법인 얼티엄셀즈 초청장을 기반으로 ESTA를 신청하는 경우가 많았다. 뉴욕, 애틀랜타 공항에서는 ESTA 목적에 맞지 않는다며 입국이 거절되는 일까지 생겼다.
미국 출입국 심사당국이 제동을 건 것은 LG 협력사까지 ESTA가 허용한 최대 체류 기간에 맞춰 미국을 여러 차례 드나든 것이 문제가 된 것으로 전해진다. 인력이 제한적인 협력사는 직원들이 90일에 맞춰 한 번씩 귀국하고, 다시 파견을 나가는 형식으로 현지 업무를 해왔다. ESTA는 일회성 미팅, 콘퍼런스 참석 등으로 입국 목적을 제한하고 있다.
미국에 투자를 늘린 LG의 다른 계열사를 비롯해 삼성, SK(034730), 현대차(005380) 등도 비슷한 문제를 겪은 것으로 알려졌다. 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)이 한창일 때는 미국 정부의 자국민 보호 조치 강화와 맞물리며 수십 명의 국내 기업 직원이 로스앤젤레스(LA) 등 주요 공항에 구금됐다가 한꺼번에 추방된 적도 있다.
ESTA로 입국하는 과정에서 한 번이라도 문제가 발생한 사람은 추후 비자 발급이 어려울 가능성이 높다. ESTA가 아닌 상용 및 관광(B1/B2), 주재원(E1/L) 비자를 발급받으려면 서류, 면접 등 절차가 복잡하고 준비 기간도 길다. 중간 과정에서 반려되면 처음부터 다시 접수해야 해 비자 발급까지 수개월이 소요될 수 있다.
한 대기업 관계자는 “당장 생산 공장을 준공하고 양산 계획을 제시한 기업들 입장에선 답답한 노릇”이라며 “공장 구축 초기에는 현장 점검, 인력 트레이닝 등에 일정 규모 이상의 국내 인력이 꾸준히 투입해야 한다. 만약 직원들이 제때 도착하지 못하면 설비 램프업 등 일정에 영향을 미칠 수밖에 없다”고 말했다.
조 바이든 행정부 출범 이후 한국을 포함한 아시아태평양지역의 대미(對美) 투자 규모는 2000억달러(약 258조6000억원)로 집계됐다. 이 가운데 국내 기업은 이차전지, 반도체, 자동차를 중심으로 총 555억달러(약 71조8000억원)를 투자했다.