포스코그룹(POSCO홀딩스(005490))은 이차전지용 고순도 니켈 정제공장을 착공했다고 14일 밝혔다. 포스코 광양제철소 내 7만4000㎡(약 2만2000평) 부지에 건설되는 고순도 니켈 정제공장은 2023년 하반기 완공되면 연간 2만톤(t) 규모의 고순도 니켈을 생산할 수 있을 전망이다.
고순도 니켈은 황산을 첨가한 황산니켈 형태로 전기차 배터리 양극재 소재로 쓰인다. 황산니켈 1t당 고순도 니켈이 223㎏ 포함되는 점을 고려하면, 고순도 니켈 2만t으로 전기차 50만대분의 배터리를 생산할 수 있다.
포스코그룹의 니켈 밸류체인(Value chain·가치사슬)도 더 강화될 전망이다. 현재 포스코그룹의 뉴칼레도니아 니켈 원료법인인 NMC가 니켈 광석을 공급하고 포스코 자회사 SNNC가 페로니켈을 만들고 있다. SNNC가 페로니켈을 다시 제련해 니켈매트(니켈 함량 70~75%)를 만들고, 포스코는 니켈매트를 정제해 순도 99.9% 이상의 이차전지용 고순도 니켈을 생산하는 구조가 갖춰지게 됐다. 포스코는 고순도 니켈을 포스코케미칼 등 이차전지 소재기업에 공급할 계획이다.
이주태 포스코 구매투자본부장은 "포스코그룹은 이번 투자로 광석에서 고순도 니켈까지 전 과정을 직접 생산·공급하는 체제를 구축했다"며 "이차전지소재 시장을 이끄는 글로벌 기업으로 위상을 확고히 할 것"이라고 했다.
포스코그룹은 미래 성장 동력의 하나로 이차전지 소재사업을 키우고 있다. 2030년까지 양극재 61만t, 음극재 32만t, 리튬 30만t, 니켈 22만t 생산·판매체제를 갖춰, 연 매출 41조원을 달성하는 것이 목표다.