"탈원전 정책에서 회귀하더라도 전문 인력 공백은 몇년간 있을 수밖에 없다."
6일 유력 대선주자인 윤석열 전 검찰총장과 만나는 조재완 한국과학기술원(카이스트·KAIST) 원자력 및 양자공학과 대학원생은 문재인 정부의 탈원전 정책으로 원자력 전문인력이 빠르게 줄었다며 탈원전 정책을 폐기하더라도 회복까지는 상당한 시간이 걸릴 것이라고 말했다. 조씨는 현재 박사과정을 밟고 있다. 윤 전 총장과의 오찬에는 조씨 외에 원자력 전공 학생 2명이 함께할 예정이다.
조씨는 조선비즈와의 통화에서 "윤 전 총장이 원자력 기술이나 정책에 대해선 전문가들의 조언을 많이 들었을 것"이라며 "원자력 전공 학생의 입장에서 현재 상황을 기탄없이 전하겠다"고 말했다.
조씨는 녹생원자력학생연대 대표로도 활동하고 있다. 녹색원자력학생연대는 2019년 출범했다. KAIST와 서울대, 포스텍(POSTECH) 등 14개 대학 원자력 전공 학생들이 활동하고 있다. KTX역 앞에서 신한울 3,4호기 건설 재개를 촉구하는 원자력 살리기 서명을 받거나 유튜브 등을 통해서 원전과 관련된 잘못된 정보를 바로잡는 활동을 이어왔다.
원자력 전공 학생들에게 '탈원전' 정책은 절박한 문제였다. 조씨는 "원자력 전공 학생들은 기존에는 자기 앞가림하기에 바빴다"며 "하지만 현 정부의 탈원전 정책으로 원자력산업이 흔들리면서 학생들의 목소리도 커질 수밖에 없었다"고 말했다.
탈원전 정책으로 학생들의 원자력 전공 기피 현상은 뚜렷해졌다. 카이스트는 학부 2학년 때 전공을 선택하는데, 지난해 11월 전공을 선택한 1학기 공학계열 입학생 611명 가운데 6명만 원자력 및 양자공학과에 지원했다. 2016년 전까지 원자력 및 양자공학과를 선택한 인원이 20명 안팎이던 것과 대조적이다. 2학기 가을학기 입학생 중 원자력 및 양자공학과를 지원한 학생은 3년째 한명도 없었다.
지원자가 줄면서 재적학생 수도 자연스레 감소했다. 카이스트 원자력 및 양자공학과 재·휴학생 수는 2018년 65명에서 2019년 49명, 지난해 39명까지 쪼그라들었다. 1980년 핵공학과라는 이름으로 출범해 그동안 국내 원전산업 전문인력의 산실 역할을 한 카이스트 원자력 및 양자공학과가 학생 수를 걱정해야할 처지에 놓인 것이다.
다른 대학도 사정은 비슷하다. 한국원자력산업협회가 과학기술정보통신부 연구용역 의뢰를 받아 작성한 2019년도 원자력 산업 실태조사에 따르면 원자력 전공 재학생수는 2017년 3095명에서 지난해 3월 기준 2190명으로 29.2%(905명) 줄었다. 2019년 국내 원자력 관련 대학별 학과 배출 인력도 총 590명으로 1년새 10.2%(67명) 감소한 것으로 조사됐다.
조씨는 늦기 전에 원전 정책을 바로 잡아야 한다고 했다. 조씨는 문재인 정부가 원전해체나 소형모듈원자로(SMR) 사업을 대안으로 제시하는 것에 대해 "본류인 원전 산업에 비해 영세한 영역일뿐 근본 대책은 원전 정책을 다시 세우는 것"이라고 했다. 조씨는 이날 윤 전 총장을 만나서도 탈원전 정책 폐기를 최우선 과제로 추진해달라고 요청할 계획이다. 윤 전 총장은 전날 주한규 서울대 원자핵공학과 교수와 만나 "졸속 탈원전 방향이라고 하는 것은 반드시 수정돼야 한다"고 했다.