신동빈 롯데그룹 회장의 장남 신유열(36·일본명 시게미쓰 사토시) 롯데케미칼 일본지사 상무의 역할이 확대됐다.
롯데케미칼 기초소재사업 상무에 이름을 올리면서, 한국과 일본을 아우르며 경영수업을 받게 된다.
롯데그룹은 15일 정기인사에서 신유열 롯데케미칼 일본지사 상무를 한국 롯데케미칼 기초소재사업 상무로 임명했다.
신유열 상무가 처음 임원으로 승진한 것은 지난 5월이다. 신 상무는 이후로 경영 전면에 속속 얼굴을 알리기 시작했다. 지난 8월에는 신동빈 회장과 베트남 일정에 동행하며 응우옌 쑤언 푹 베트남 국가주석을 면담하고, 베트남 호찌민 롯데건설 투티엠 에코스마트시티 착공식에 참석했다.
지난 9월 말에는 서울 잠실 롯데월드타워에서 열린 '롯데-노무라 교류회'에 이어 지난 10월 초 롯데 경영진과 함께 서울 잠실 롯데마트 제타플랙스와 롯데백화점을 찾아 현장을 점검한 바 있다.
신 상무의 행보는 아버지인 신동빈 회장과 비슷한 점이 많다. 신 상무는 일본 귀족학교인 아오야마 가쿠인에서 유치원, 초등학교, 중학교, 고등학교를 마치고 게이오대학교를 졸업했다. 일본 노무라증권에서 사회생활을 시작한 후 미국 컬럼비아대학교 MBA 과정을 밟았다.
신동빈 회장도 아오야마 가쿠인 출신으로 컬럼비아대학교에서 MBA를 졸업했다. 이후 1981년 노무라증권에 입사해 7년간 근무했다. 노무라증권 런던 지점과 일본 롯데상사를 거쳐 호남석유화학(현 롯데케미칼)에 입사했으며, 호남석유화학 입사 후 한국 롯데 경영에 적극 관여하기 시작했다.
그룹 내부에서는 사회적으로 가업 승계에 대한 곱지 않은 시선이 있지만 신유열 상무의 역할 확대가 필요하다는 의견이 지배적이었던 것으로 알려졌다.
사회적으로 기업의 역할에 대해 호의적인 분위기가 마련됐을 때 진행하지 않으면 쉽지 않다는 의견이 많았기 때문이다. 롯데그룹 관계자는 "정치적 상황이나 사회적 상황을 두루 고려했을 때 시기를 미루는 것은 좋지 않다 판단했다"고 했다.
당초 재계에서는 신유열 상무가 병역문제와 귀화문제를 동시에 해결할 수 있을 때 경영활동 확대에 나설 것으로 봤다.
처음 신유열 상무에 이목이 집중된 것은 2015년 신동빈 회장과 신동주 일본 롯데홀딩스 전 부회장간 경영권 분쟁부터다. 당시 신유열 상무는 노무라증권 입사 동기인 사토 아야씨와 결혼했는데, 이 결혼이 롯데그룹의 경영권 분쟁과 얽히면서 롯데그룹의 국적 논쟁을 부추긴 바 있다.
신 상무는 현재 일본 국적을 가지고 있는데 경영권 승계를 위해선 한국 국적을 취득해야 한다. 국내 병역법상 만 38세가 되는 해에 병역 의무가 면제되는 만큼, 신 상무가 한국 국적을 취득할 수 있는 해는 빨라야 2024년이 될 것으로 보인다.