신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 직격탄을 맞은 면세업계가 정부의 고용유지지원금 지원 기간 연장에 한숨을 돌리게 됐다. 그러나 코로나19 사태가 장기화하는 상황이라 여전히 불안한 모습이다.
고용노동부는 지난 15일 제8차 고용정책심의회를 열고 ‘특별고용지원 업종에 대한 유급고용유지지원금’ 지원 기간을 270일에서 300일로 연장했다. 고용유지지원금은 코로나19로 경영난을 겪는 대상 업종 중 고용을 유지하는 사업자에 한해 평균 임금의 70%에 달하는 휴업수당을 최대 90%(기업이 10% 부담)까지 지원하는 제도다. 지원 대상 업종은 면세업을 비롯해 항공업, 여행업, 영화업, 외국인전용카지노, 항공기부품제조업, 노선버스 등 15개다.
고용유지지원금 지원 기간은 당초 6월말까지였지만, 90일 연장돼 이달말 종료를 앞두고 있었다. 그러나 코로나19 사태가 계속되면서 업황 회복이 어렵자 면세업을 비롯한 대상 업종들은 지원 기간 연장을 요구해왔고 이번에 30일 연장됐다. 한 면세업계 관계자는 “아직 면세업체들이 매출 절벽을 벗어나지 못한 상황에서 업계의 어려움을 이해하고 지원을 연장해준 정부의 결정을 환영한다”고 했다.
면세업계는 코로나19의 직격탄을 맞았다. 국회입법조사처에 따르면 지난해 국내 면세점 방문객은 2020년의 22% 수준인 1067만명에 그쳤고, 매출액은 15조5052억원으로, 전년(9조3534억원) 대비 37.6% 줄었다.
면세업계는 재고 면세품 판매, 무착륙관광비행, 면세품 판매 채널 다각화, 신사업 확장, 해외 진출 등을 통해 생존을 꾀했다. 이런 노력 끝에 지난 5월 국내 면세점 매출이 코로나19 사태 이후 가장 많은 1조5687억원을 기록하며 회복세를 보이는 듯 했다. 그러나 최근 4차 대유행의 영향으로 면세점 방문객이 줄면서 흐름이 꺾였다. 한국면세점협회에 따르면 지난 7월 국내 면세점 매출액은 1조3167억원으로 전월 대비 약 2% 줄었다. 사회적 거리두기 강화로 추석 명절 여행객 특수도 기대하기 어렵게 되면서 롯데·신라·신세계(004170)·현대백화점(069960) 등 주요 면세점들은 지난해에 이어 올해 연휴에도 시내 면세점 문을 닫는다.
다만 이번 조치가 단기적 연장에 그쳐 아쉽다는 반응도 있다. 업계 관계자는 “코로나19 사태가 계속되면서 업황이 언제 정상화될지 알 수 없기 때문에 지원 기간이 끝나면 또 다시 추가 연장 요청이 있을 것”이라며 “당장 지원금이 끊기지 않은 건 다행이지만 여전히 ‘시한부’인 모양새”라고 했다.
여기에 지난해부터 시행한 인천공항 면세점 임대료 감면책(영업요율 방식)과 특허수수료 50% 감경책 등도 올해 말 종료를 앞두고 있어 업계의 우려가 큰 상황이다. 업계는 업황이 회복되는 시점까지 해당 지원책을 연장해야 한다고 주장한다. 국회입법조사처는 지난 8월 발간한 ‘2021 국정감사 이슈분석(관세청 관련)’ 보고서에서 “면세점 사업에 대한 대부분의 지원책이 단기간에 걸쳐 한시적으로 운영되고 있어 지원 지속 여부가 불확실하다”며 “코로나19 상황을 감안해 관광객 수 또는 매출액 등이 일정 수준으로 회복되는 시점까지로 면세점 지원대책 시행 기간을 정하는 방안을 고려해볼 수 있다”고 했다.
이 밖에 업계는 ▲면세한도 상향 ▲구매한도 조정 ▲미입국 외국인 대상 온라인 판매 ▲면세 바우처 도입 등 실질적 지원 정책도 필요하다고 지적한다. 면세한도는 입국할 때 면세점과 해외에서 구매한 물품이 면세되는 1인당 한도액으로, 현행법에 따르면 1인당 면세한도는 600달러(66만원), 구매한도는 5000달러(약 555만원)다. 면세한도는 2014년 이후 7년째 제자리이며, 구매한도는 우리나라에만 있는 제도다.