현역 최고령 배우로 활동해 온 배우 이순재가 25일 91세 나이로 별세했다.
소속사 측은 이순재가 이날 새벽 눈을 감았다고 밝혔다. 빈소는 아직 마련되지 않았다.
1934년 함경북도 회령에서 태어난 이순재는 4살 때 조부모를 따라 서울로 내려왔다. 호적상으로는 1935년생이다. 이순재는 서울고등학교와 서울대학교 철학과를 졸업했다. 대학 시절 로렌스 올리비에 주연 영화 '햄릿'에 매료되며 배우의 길을 택했다.
이순재의 첫 작품은 1956년 연극 '지평선 넘어'였다. 이듬해 TV 드라마 '푸른지평선'에 출연하며 무대를 넓혔다. 1965년 TBC 1기 전속 배우가 된 뒤로는 '동의보감', '보고 또 보고', '삼김시대', '목욕탕집 남자들', '야인시대', '토지', '엄마가 뿔났다' 등 140편에 달하는 드라마에 출연했다. 단역 출연까지 포함해 한 달에 30편이 넘는 작품에 나오기도 했다고 한다.
특히 대표작 중 하나인 '사랑이 뭐길래(1991∼1992)'는 시청률 65%를 기록, 캐릭터 '대발이 아버지'로 불리기도 했다.
이순재는 멈추지 않았다. 70대 들어 시트콤 '거침없이 하이킥(2006)', '지붕 뚫고 하이킥(2009)'에 출연해 코믹 연기를 선보였다. '야동 순재' 캐릭터로 어린 팬들까지 생겨났다. 또 예능 '꽃보다 할배(2013)'에도 출연했다.
이순재는 구순을 바라보는 나이에 연극 무대로 돌아왔다. '장수상회(2016)', '앙리 할아버지와 나(2017)', '리어왕(2021)'을 연기했다. 2023년 처음으로 연출에도 도전해 러시아 문호 안톤 체호프의 희곡 '갈매기'를 무대에 올리기도 했다.
이순재는 지난 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 전까지도 연극 '고도를 기다리며를 기다리며'와 KBS 2TV 드라마 '개소리' 등에 출연했다. 지난해 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 됐다.
이순재는 제14대 국회의원(민주자유당)을 지내는 등 잠시 정치권에 몸담기도 했다. 1992년 14대 총선에서 당시 여당인 민주자유당 후보로 서울 중랑갑 선거구에 출마해 당선됐고, 이후 국회의원으로서 민자당 부대변인과 한일의원연맹 간사 등을 역임했다.
그는 연기자를 지망하는 학생들에게도 꾸준히 관심을 가졌으며, 최근까지 가천대 연기예술학과 석좌교수로 학생들을 가르쳤다.