자산 규모 289조원에 달하는 전국 새마을금고를 이끌 차기 회장 선거가 막을 올렸다. 이번 선거는 새마을금고 역사상 첫 직선제로 치러진다. 업계에서는 김인 새마을금고중앙회장과 유재춘 서울축산새마을금고 이사장의 2파전을 예상하고 있다.
새마을금고중앙회장 선거는 다음 달 17일 충남 천안 MG인재개발원에서 전국 1267개 금고 이사장의 투표로 진행된다. 다음 달 2일부터 이틀간 공식 후보 등록이 마무리되면 본격적인 선거 운동이 시작된다. 26일까지 예비 후보 등록을 마친 후보자는 유 이사장과 장재곤 종로광장새마을금고 이사장 등 2명이다. 김 회장도 후보로 등록할 것으로 점쳐진다.
김 회장은 투표권을 가진 전국 이사장들과 오랜 기간 소통하며 쌓은 인적 네트워크가 최대 강점이다. 김 회장은 2018년 3월부터 6년 동안 부회장을 역임했다. 박차훈 전 회장이 2023년 금품 수수 혐의로 기소되자 회장 직무 대행을 맡았고, 같은 해 12월 보궐선거에서 1194표 중 절반 가까운 539표를 얻어 회장으로 선출됐다.
김 회장은 금품 수수 혐의로 징역형이 선고된 박 전 회장의 최측근이라는 점에서 쇄신을 기대하기 어렵다는 비판을 받고 있다. 최근에는 이재명 대통령이 국무회의에서 새마을금고 문제를 언급하기도 했다.
유 이사장은 새마을금고 혁신을 주장하고 있다. 유 이사장은 지난 21일 정청래 더불어민주당 대표를 만나 새마을금고 혁신을 위한 규제 완화 등을 건의했다. 유 이사장은 2007년 자산 규모 180억원인 서울축산금고를 8724억원(6월 말 기준)으로 키웠다.
다만 한 달도 남지 않은 기간에 전국 이사장을 얼마나 포섭할 수 있을지가 관건이다. 유 이사장이 서울에서 우위를 점해도 다른 지역 이사장들을 설득하지 못하면 김 회장을 넘기 어렵다는 전망이 나온다.
장 이사장은 지지 기반이 약하다는 평가를 받는다. 장 이사장이 이끄는 종로광장금고의 자산 규모는 지난 6월 말 기준 1499억원에 불과하다. 지난 3월 치러진 이사장 선거에서도 장 이사장은 무투표로 당선돼 3선 이사장이 됐다.
김경태 우리용인새마을금고 이사장과 최천만 전 부평새마을금고 이사장도 차기 회장 후보로 거론됐지만 출마는 미지수다. 상호금융권 관계자는 "선거일이 얼마 남지 않아 전국 이사장들을 만나기에는 시간이 부족하다. 새로운 출마자가 더 나오기는 어려운 환경"이라고 말했다.