"무조건 제 3국 개최 명령".
‘2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 조추첨식’이 27일 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 개최됐다.
아시아 랭킹 3위로 포트1을 배정 받은 한국은 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와와 B조에 편성됐다.
껄끄러운 상대를 모두 피한 꿀대진이다. A조는 포트1 이란을 필두로 카타르, 우즈베키스탄, 아랍에미리트, 키르기스스탄, 북한이 속했다. 한국에게 까다로운 아시안컵 우승팀 카타르와 파울루 벤투 감독의 아랍에미리트, 숙적 북한이 모두 포함됐다. 한국이 이 조에 속하지 않은 것만 해도 다행이다.
C조는 일본을 중심으로 호주, 사우디, 바레인, 중국, 인도네시아가 속하며 죽음의 조가 됐다. 기량면으로는 가장 뚫기 힘든 조다. 한국은 껄끄러운 팀들을 모두 피했다.
다만 한국과 함께 B조에 속한 5개국은 모두 중동에 있다. 동아시아에 있는 한국만 유일하게 엄청난 원정 이동거리를 감수해야 한다.
상대적으로 무난한 조지만 중동의 모래 지옥이 변수. 전력으로 보면 이라크와 요르단 정도가 경계 대상이다. 특히 요르단의 경우 아시안컵서 한국을 무너트렸다. 지난 아시안컵서 조별리그를 포함해서 요르단을 두 번 만나서 1무 1패로 고전했다.
조별리그 무승부도 무승부지만 4강서 역습으로 위르겐 클린스만 감독의 한국을 완파했다. 단 이번에 상대하게 될 요르만은 아시안컵 결승으로 이끌었던 후세인 아모타 감독과 상호 합의하에 계약을 해지하고 자말 셀라미 감독 체제로 나선다.
2026 북중미 월드컵에서 아시아에는 총 8.5장의 티켓이 걸려 있다. 3차 예선은 오는 9월부터 2025년 6월까지 홈&어웨이로 진행된다. 각조 2위 안에 들어야 월드컵 본선 직행을 할 수 있다. 한국은 월드컵 12회 연속 본선진출에 도전한다.
북한의 경우는 일본전 몰수패에도 불구하고 힘들게 3차 예선에 합류했다. 홈에서 진행되야 했던 지난 11일 B조 6차전도 라오스에서 제 3국 개최가 됐다. 당초 북한은 평양에서 경기를 개최해야 했지만 내부 사정으로 제3국 라오스에서 경기를 열었다.
여러 어려움에도 불구하고 북한은 미얀마를 4-0으로 대파하며 자력으로 월드컵 최종예선에 진출했다. 단 3차 예선에서도 북한의 홈경기는 없을 것으로 보인다. 이번 3차 예선 18개 팀 중 유일하게 조추첨에 대표단을 파견하지 않은 북한이다.
중국 '즈보 닷컴'은 "FIFA와 AFC는 북한에게 자국 홈 경기를 준비하지 말라고 말한 것으로 보인다. 아마 제 3국 개최로 홈 경기가 모두 치뤄질 것처럼 보인다"라면서 "상황에 따라 참가하지 않으면 또 기권패로 이어질 것"이라고 설명했다.
A조에 속한 경쟁팀 입장에서는 나쁘지 않은 상황. 지옥의 북한 원정 대신 제 3국서 개최하는 경기를 가질 뿐만 아니라 상황에 따라서는 경기를 하지 않고 승점 3을 얻을 수 있는 상황에 놓였기 때문이다.
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[OSEN=이인환 기자]