아무리 미워도 한국 축구는 포기할 수는 없다. 태국전을 앞두고 팬들이 선수들에게 당부했다. "일단 뛰라고".
황선홍 임시 감독이 지휘하는 대한민국 축구대표팀은 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전을 펼친다.
현재 한국은 2전 2승(승점 6)으로 조 1위에 올라 있다. 태국은 싱가포르를 잡았지만, 중국에 패하며 1승 1패(승점 3)로 조 2위다. 중국과 승점은 같으나 골득실에서 앞서고 있다.
서울월드컵경기장은 킥오프가 3시간 넘게 남은 4시 30분 무렵부터 팬들로 북적였다. 지난 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 많은 논란을 낳은 대표팀이지만, 인기는 여전했다. 대한축구협회(KFA)에 대한 항의 차원에서 보이콧이 논의되기도 했으나 붉은악마는 선수들에게 응원을 보내기로 택했다. 여느 때처럼 이번 태국전 티켓도 일찌감치 매진됐다.
아시안컵이 끝나고 나서 한국 축구는 너무나 고통스러운 시간을 겪었다. 위르겐 클린스만 감독의 자격 논란과 대한축구협회(KFA)에 대한 신뢰 문제가 엮어 터지면서 대대적인 구설수에 시달렸다. 여기에 한국 국대 역사상 가장 전 세계적으로 시끄러웠던 탁구 게이트가 터졌다.
이강인은 요르단과 아시안컵 준결승전을 하루 앞두고 손흥민과 충돌했고, 이 과정에서 손흥민이 오른쪽 손가락을 다쳤다. 일단 사건은 이강인이 고개를 숙이면서 봉합 국면에 접어들었다. 그는 앞서 소셜 미디어를 통해 두 차례 사과문을 올렸고, 지난달엔 직접 영국 런던으로 날아가 손흥민에게 용서를 구하기도 했다. 손흥민도 이강인과 나란히 서서 밝게 웃는 사진을 공유하며 너그럽게 포용해달라고 부탁했다.
이강인은 20일에도 대표팀 훈련을 앞두고 공개 사과에 나섰다. 두 손을 가지런히 모은 그는 "아시안컵 기간 동안 너무 많은 사랑과 많은 관심 그리고 많은 응원을 해주셨다. 그런데 그만큼 보답해드리지 못하고 실망시켜드려 너무 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다"라며 "앞으로는 좋은 축구 선수뿐만 아니라 더 좋은 사람, 팀에 더 도움이 되고 모범적인 사람이 될 수 있도록 많이 노력하겠다. 그런 사람, 그런 선수가 될 테니 앞으로도 대한민국 축구에 많은 관심과 많은 응원 부탁드린다"라고 다시 한번 사과를 전했다.
사과에 앞서 손흥민도 '주장' 이강인 선수가 모든 선수들 앞에서 자기가 어떤 행동을 했고, 무엇을 잘못했는지 등에 진심 어린 사과를 했다. 사과에는 용기가 필요하고, 강인 선수가 용기 있는 자세를 보여서 선수들도 이런 마음을 잘 받아주지 않았나 생각한다”며 주장다운 듬직한 모습을 보였다.
이어 손흥민은 언론에 부탁이 있다며 “이제 손가락 이야기는 안 하셔도 될 것 같다. 많은 사람들에게 혼란을 주는 건 나도 같이 미안해지고 힘들었다”고 부탁했다. 여러가지로 안타까운 사건이었지만 선배로서 한국 축구를 위해 후배를 지켜준 것을 요청한 것이다.
하지만 태국전을 앞두고 일부에서는 '보이콧'을 통해 KFA와 대표팀에 대한 분노를 나타내야 된다는 여론도 있었다. 한국 축구의 공식 서포터즈 '붉은 악마'도 이런 항의책을 고려했으나 결국 선수들을 위해 보이콧 대신 응원을 약속했다. 결국 태국전 역시 만원 관중으로 태극 전사들을 힘을 받게 됐다.
이런 붉은 악마들의 의지는 경기장에서도 잘 나타났다. 경기 시작 두 시간을 앞두고 상암 경기장 서포터즈석에 걸린 걸개가 이런 팬들을 향한 응원을 잘 보여주고 있다. 이 걸개에는 '그냥 머리 박고 뛰어" - "응원은 우리가 할게"라고 적혀있다. 결국 선수들을 향한 응원은 멈추지 않겠다는 의지를 보여주는 것이다.
아무리 사고가 많아도 한국 축구가 멈출 수는 없다. 선수들은 뛸 것이고 팬들은 그들을 위해 응원하겠다고 약속했다. 한국 축구를 향한 팬들의 애증 섞인 응원 메시지가 경기장에서도 울릴 수 있을지 주목된다.
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[OSEN=서울월드컵경기장, 이인환 기자]