월드컵 본선 무대가 2030년부터 64개국 체제로 확대될 가능성이 제기됐다. 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장이 2026 북중미 월드컵 종료 후 참가국 확대 방안을 공식 논의하겠다는 뜻을 밝히면서다.
인판티노 회장은 13일 한국시간으로 공개된 스위스 방송사 '블루 스포트'와의 인터뷰에서 64개국이 출전하는 월드컵 개최 가능성을 묻는 말에 "이번 북중미 대회가 끝나면 관련 위원회를 통해 확실히 논의할 사안"이라고 답했다.
월드컵 참가 문턱을 낮춰 더 많은 국가에 본선 진출 기회를 줘야 한다는 게 인판티노 회장의 주장이다. 그는 "월드컵은 유럽과 남미뿐만 아니라 사실상 전 세계를 위한 것이어야 한다. 모든 국가가 월드컵 참가의 꿈을 꿀 수 있어야 한다"라며 "우리는 전 세계 참가 팀들의 수준이 매우 높고 점점 향상되고 있다는 것을 보고 있다. 작은 국가들이 월드컵 참가 기회를 얻지 못하면 발전을 위한 동기부여를 잃게 된다"고 강조했다.
48개국 체제가 처음 적용된 북중미 월드컵의 성과도 확대론을 뒷받침하는 근거로 제시했다. 이번 대회에 참가한 아프리카 10개국 가운데 9개국이 토너먼트에 올랐다는 점을 대표 사례로 들었다.
인판티노 회장은 "엄청난 성공이다. 직전 대회에서 아프리카 출전국이 5개국에 불과했다. 이는 모든 팀을 포용하고 참가 기회를 주는 게 얼마나 중요한지 보여주는 증거"라고 목소리를 높였다.
64개국 체제가 도입되면 대회 규모는 다시 한번 크게 불어난다. 예상되는 전체 경기 수는 128경기로, 32개국이 출전하던 대회와 비교하면 두 배 수준이다.
2030년 월드컵 참가국 확대론은 남미에서 처음 공론화됐다. 남미축구연맹(CONMEBOL)은 지난해 3월 월드컵 창설 100주년을 기념해 2030년 대회에 64개국을 초청하자는 방안을 FIFA에 제안했다.
2030년 월드컵은 스페인과 포르투갈, 모로코가 공동 개최한다. 대회 100주년을 기념하는 개막 경기 3경기는 최초 월드컵이 열린 남미의 아르헨티나와 우루과이, 파라과이에서 진행될 예정이다.
다만 참가국 확대를 바라보는 각 대륙 축구계의 시선은 엇갈린다. 유럽과 아시아, 북중미축구연맹은 남미축구연맹이 제시한 64개국 체제에 반대 의사를 나타낸 바 있다.
알렉산데르 체페린 유럽축구연맹(UEFA) 회장은 해당 제안이 공개된 직후 "나쁜 생각이다. 정말 놀라웠고, 당치도 않다고 생각한다"라며 강하게 반발했다.
반면 대회 규모가 커져도 충분히 운영할 수 있다는 목소리도 나온다. 백악관 월드컵 태스크포스(TF)의 앤드루 줄리아니 집행위원장은 미국이 2038년 월드컵 유치를 검토할 수 있다면서, 참가국이 64개국으로 늘어나더라도 "충분히 감당할 수 있다"는 입장을 밝혔다.
FIFA가 북중미 대회 종료 후 관련 절차에 착수하겠다고 예고하면서 2030년 월드컵 확대 논의도 본격화할 전망이다. 다만 경기 수 증가에 따른 선수 부담과 개최 비용, 대회 경쟁력 저하 우려가 제기되는 만큼 대륙별 축구연맹 사이의 치열한 논쟁이 불가피할 것으로 보인다.