허구연 한국야구위원회(KBO) 총재는 "2008년 베이징 올림픽 이후 프로 선수들이 참가한 국가대표 경기에서 한국이 일본을 이긴 기억이 없다"며 "오는 11월 평가전과 2026년 3월 월드베이스볼클래식(WBC)을 통해 한국 야구가 다시 한번 세계 무대에서 주목받을 수 있는 팀이라는 사실을 입증하고 싶다"고 말했다.
허 총재는 17일 KBO와 일본야구기구(NPB)가 일본 도쿄에서 연 기자회견에서 이같이 밝혔다. 한국과 일본은 오는 11월 15일부터 이틀간 일본 도쿄돔에서 야구 국가대표 평가전을 치르기로 했다.
허 총재는 "일본은 최근 국제 대회에서 최고의 자리를 놓치지 않은 세계 최강"이라며 "우리 대표팀도 가능한 최강의 전력을 구성해 좋은 경기를 펼치겠다"고 했다.
한국은 최근 아시안게임 등에서 정예 멤버를 꾸리지 않은 일본 대표팀을 이긴 적이 있지만 WBC나 프리미어12 같은 메이저 대회에서는 일본에 패배를 거듭했다. 2015년 프리미어12 4강에서 일본에 0-3으로 끌려가다가 9회 4점을 뽑아 역전승을 거두며 결국 우승을 차지한 것이 예외적인 사례다.
류지현 야구 대표팀 감독 역시 첫 국제 경기 데뷔전에서 좋은 성과를 내겠다고 했다. 류 감독은 "일본과의 평가전은 2026년 3월 WBC를 앞두고 치르는 매우 중요한 경기"라며 "우리 선수들의 컨디션을 점검하고, 일본 대표팀 전력을 분석할 기회"라고 했다. 그러면서 "리도 최상의 전력을 갖춘 선수들로 대표팀을 꾸려 평가전은 물론 WBC에서도 좋은 성적을 내도록 준비하겠다"고 했다.
일본 대표팀 이바타 히로카즈 감독도 승리를 강조하면서 한국 선수 중 가장 주목하는 선수로 이정후(샌프란시스코 자이언츠)를 꼽았다. 이바타 감독은 "앞으로도 젊은 선수들이 계속 성장할 것으로 생각한다"고 했다.