미국프로야구 메이저리그의 전설적인 투수 랜디 존슨(60)의 딸 윌로우 존슨(25)이 흥국생명 유니폼을 입고 김연경(35)과 함께 한국 배구 코트에서 활약할 예정이다.
여자 프로배구 흥국생명은 22일 "지난 두 시즌 동안 동행한 옐레나 므라제노비치와의 계약을 마무리하고, 미국 프로리그 애슬레틱 언리미티드에서 활약한 미국 국적의 윌로우 존슨을 영입했다"고 발표했다.
윌로우는 2020년 미국 오리건대학을 졸업한 후, 2020-2021시즌 튀르키예 니루페르 벨레디에스포를 거쳐 미국 프로리그에서 아포짓 스파이커로 뛰었다.
흥국생명은 "윌로우는 지난해 5월 한국프로배구 여자부 외국인 선수 트라이아웃에 참여했고, 키 191㎝의 높이를 이용한 타점 높은 공격과 블로킹으로 강한 인상을 남겼다"고 소개했다.
윌로우는 구단을 통해 "평소 K컬처에 대한 관심이 많았고, 한국리그에서 뛰는 것이 꿈이었다"며 "한국의 전통적인 명문구단인 흥국생명 핑크스파이더스에서 좋은 선수들과 함께 뛰게 돼 영광"이라고 소감을 밝혔다.
이어 "한국리그의 수준이 기대되고, 핑크스파이더스를 우승으로 이끄는 데 도움이 되고 싶다"고 덧붙였다.
마르첼로 아본단자 흥국생명 감독은 "윌로우는 오른쪽에서 공격의 실마리를 풀어갈 잠재력을 갖춘 선수"라며 "시원한 공격력으로 팀에 활력을 불어넣어 줄 선수라 믿는다"고 했다.
윌로우는 20일 오후 입국했다. 취업 비자 취득 절차를 마치면, V리그 경기에 뛸 수 있다.
윌로우는 메이저리그(MLB) 전설인 왼손 투수 랜디 존슨의 딸이기도 해 야구팬들도 주목하고 있다. 랜디 존슨은 키 207㎝의 왼손 투수로 메이저리그에서 303승 166패 평균자책점 3.29를 올렸다. 4135⅓이닝을 던지는 동안 삼진은 4875개를 잡았다. 사이영상은 5차례나 수상했고, 올스타에는 10번 선정됐다.
2006년 은퇴한 랜디 존슨은 2015년 97.3%의 득표율로 명예의 전당에 헌액되기도 했다.
2021-2022시즌 KGC인삼공사(현 정관장)와 계약하며 V리그에 입성하고 2022-2023, 2023-2024시즌에 흥국생명에서 뛴 옐레나는 이번 시즌을 마치지 못하고 짐을 쌌다.
흥국생명은 "옐레나 선수에게도 감사의 마음을 전한다"고 밝혔다.