섭씨 30도를 오르내리는 베이징의 열대야에도 중국 축구팬들은 '축구의 신' 메시를 보기 위해 몰려들었다.
15일 오후 8시(현지 시각), 리모델링을 거쳐 재개장한 베이징 궁런(工人·노동자) 경기장에서 킥오프한 월드컵 디펜딩 챔피언 아르헨티나와 '사커루' 호주의 친선경기에5만 명 이상의 관중이 몰렸다고 중국 신화통신이 보도했다. 중국 관영 중앙TV(CCTV) 스포츠 채널의 생중계 화면에 따르면 이날 수많은 팬들이 메시의 등번호 10번이 새겨진 아르헨티나 대표팀 유니폼을 입고 있었다.
메시는 경기시작 1분 19초만에 선제골을 넣은 데 이어 특유의 현란한 드리블을 선보이며 아르헨티나의 2대0 완승을 이끌었다. 이를 본 축구팬들은 함성과 탄성을 끊임없이 쏟아냈다.
경기 중 '메시 유니폼'을 입은 젊은 남성 축구팬이 수 미터 높이의 관중석에서 뛰어내려 그라운드로 난입해 코너 부근에 있던 메시를 껴안고는 여러 보안요원들을 따돌리며 '광란의 질주'를 해 경기가 한동안 중단되기도 했다. 결국 해당 관중은 보안요원 5∼6명에게 사지를 붙들린 채 경기장 밖으로 끌려나갔다.
한편 메시의 중국 방문은 이번이 7번째다. 직전 방문인 2017년 이후 6년 만이었다. 중국팬들은 메시를 비롯한 아르헨티나 대표팀이 입국하는 공항과 머물 숙소 앞에서 메시 유니폼을 입고 진을 치기도 했다. 소셜 미디어(SNS)상에는 메시와의 기념사진 촬영을 하고 유니폼 사인을 받게 해준다는 등의 '거짓 광고'를 올리고 돈을 가로채는 이들까지 나왔다.