美 레이건 이후 40년만에 집단학살로 공식인정
대선 당시 아르메니아계 미국인 요구 수용한 것
터키 "특정 정치 세력을 만족시키려 역사 왜곡"
美, 터키 주재 공관업무 중단…"항의 시위 우려"
조 바이든 미국 대통령이 24일(현지 시각) 터키 전신 오스만제국의 아르메니아인 살해 사건을 '집단학살(genocide)'로 명명했다. 미 대통령이 해당 사건을 학살이라고 표현한 건 1981년 로널드 레이건 대통령의 성명 이후 40여년만이다.
로이터통신에 따르면 바이든 대통령은 이날 성명에서 "우리는 오스만제국 시대에 아르메니아인 집단학살로 숨진 모든 이들의 삶을 기억한다"며 "미국민은 106년 전 오늘 시작된 집단학살로 목숨을 잃은 모든 아르메니아인을 기리고 있다"고 밝혔다. 이날 성명에서는 집단학살을 뜻는 '제노사이드'라는 표현이 두 차례나 등장했다.
역대 미국 대통령들은 매년 4월 24일마다 이 사건을 추모하는 성명을 발표해왔다. 버락 오바마 전 대통령은 재임 당시 "20세기 최악의 참사 중 하나"라고 했고, 도널드 트럼프 전 대통령은 "20세기 최악의 집단 잔혹 행위의 하나"라고 했었다. 레이건 대통령 이후 터키의 거센 반발로 '학살'이라는 표현은 쓰지 않았다.
터키는 현재까지 이 사건을 '1915년 사건'으로 명명하며 집단학살 자체를 인정하지 않고 있다. 전쟁 중 벌어진 쌍방 충돌의 결과이며 숨진 아르메니아인 규모도 30만명 정도라는 게 터키 정부의 주장이다. 반면 역사학계에선 제1차 세계대전 기간인 1915년부터 1923년까지 오스만제국이 아르메니아인 등 소수민족을 상대로 집단학살을 자행했다고 보고 있다.
이런 상황에서 바이든 대통령이 대선 공약을 지키겠다며 해당 용어를 공식적으로 언급한 것이다. 바이든 대통령은 지난해 대선 과정에서 아르메니아계 미국인의 요구를 수용해 이 사건을 집단학살로 인정하겠다는 입장을 밝힌 바 있다.
터키 정부는 즉각 반발했다. 에르도안 터키 대통령은 이날 "역사학자들이 다뤄야 할 논쟁"이라며 "제3자가 이 문제를 정치화하거나 터키에 대한 간섭의 도구로 이용하는 것은 누구에게도 득이 되지 않을 것"이라고 했다. 특히 자국 주재 데이비드 새터필드 미국 대사를 초치해 강력하게 항의했다고 로이터는 전했다.
터키 외무부도 성명을 내고 "미국 대통령의 성명을 강력히 비판한다"며 "학문적·법적 근거가 없고 어떤 식으로든 증거가 뒷받침되지 않는다"고 했다. 또 미국이 역사적 사실을 왜곡했다면서 "미국 대통령은 특정 정치 세력을 만족시키는 것 외에 아무런 목적도 없는 이 중대한 실수를 바로잡아야 한다"고 촉구했다.
양국의 긴장이 고조되면서 미국 정부는 오는 26일부터 이틀 간 터키 소재 자국 외교공관들의 일상적 업무를 일시 중단키로 했다. 터키 주재 미국대사관은 바이든 대통령의 성명이 발표된 이후 "터키 내 항의 시위가 발생할 것을 우려해 주의 차원에서 이같이 결정했다"고 밝혔다.