조 바이든 미국 대통령이 16일(현지시간) 스가 요시히데 일본 총리와의 정상회담에서 악화 일로의 한일관계에 대해 논의할 것이라고 로이터 통신이 익명을 요구한 미국 행정부 고위 당국자를 인용해 보도했다.
이 당국자는 15일 로이터에 "한일관계가 현재의 수준으로 떨어지는 것을 지켜보는 것은 우려스럽고 고통스럽다"며 "(바이든) 대통령이 스가 총리와 이를 논의하기를 원할 것으로 본다"고 덧붙였다.
미일 정상회담 공동 성명에 1969년 이후 처음으로 대만이 공식 거론될 것으로 전망되는 등 논의의 상당 부분은 대중 견제에 맞춰질 전망이다. 중국 통신장비업체 화웨이에 대응하기 위한 공급망 다변화 방안과 5G(5세대 이동통신) 협력에 일본 정부가 20억 달러를 내놓는 방안도 합의될 것으로 전해졌다.
하지만 바이든 행정부 고위관계자가 한일관계가 논의될 가능성을 언급한 만큼 일본의 후쿠시마 오염수 방류 등이 촉발한 한일관계 악화를 놓고 바이든 대통령이 모종의 중재 역할에 나설지 주목된다.
바이든 행정부는 중국 견제를 위한 인도태평양 전략과 대북 접근 등에 있어 한미일 협력의 필요성을 강조하고 있기 때문에 한일관계 악화가 미국에도 부담이 될 수밖에 없는 측면이 있다. 하지만 미국이 일본의 후쿠시마 원전 오염수 방류를 사실상 지지한 만큼 돌파구 마련은 쉽지 않을 것이라는 전망도 나온다.
미국은 한일과의 협의 속에 대북정책 검토를 진행해 왔으며 이달초에는 미국에서 한미일 안보사령탑 첫 대면회의를 하기도 했다. 바이든 행정부의 대북정책은 이르면 이달 중으로 개요가 공개될 것으로 전망되고 있다.
한편 로이터가 인용한 미 고위당국자는 이번 미일 정상회담의 공동 성명에 1969년 이후 처음으로 대만이 거론될 것으로 전망했다. 이 경우 중국의 반발이 커질 것으로 보인다.
바이든 대통령과 스가 총리는 이번 정상회담에서 다음 쿼드 회의 일정을 발표할 가능성도 있다. 쿼드는 미국과 일본, 인도, 호주가 대중견제를 위해 구성한 비공식 협력체로 지난달 첫 화상 정상회의를 했다.
바이든 대통령은 16일 백악관에서 스가 총리와 회담한다. 스가 총리는 바이든 대통령이 취임 후 백악관에 맞아들이는 첫 외국 정상이다.