미국 우주탐사 기업 스페이스X가 24일(현지시각) 위성 143개를 실은 '팰컨9' 로켓을 우주로 쏘아올리는 데 성공했다. 로켓 하나로 가장 많은 위성을 한꺼번에 지구 궤도에 배치하는 기록을 세웠다.
스페이스X는 이날 미국 케이프커내버럴 공군기지에서 발사한 팰컨9 로켓으로 소형 위성 143개를 지구 500km 궤도에 올려놓는데 성공했다고 밝혔다. 스페이스X의 위성 인터넷 사업인 ‘스타링크’ 전용 위성 10개와 다양한 기업 및 우주 기관이 제작한 소형 위성 133개 등이다.
지금까지 가장 많은 위성을 한꺼번에 지구 궤도에 올린 로켓은 지난 2017년 발사된 인도의 PSLV(104개)였다. 이번에 팰컨9 로켓에 가장 많은 위성을 태운 기업은 지구 위성사진 업체 플래닛(48대)이다. 플래닛은 이번에 구두 상자 크기의 '슈퍼도브' 위성 48대를 추가해 지구 궤도 위성망을 200여대로 늘렸다.
이 외에 엑소런치, 디오빗, 케플러커뮤니케이션, 스페이스플라이트, 나노랙스 등 다양한 우주개발 관련 기업들이 스페이스X를 통해 위성을 배치했다.
스페이스X는 지난 2019년 소형 위성 1개당 100만달러 미만을 받고 우주로 날라주는 우주 운송 서비스를 시작하겠다고 밝혔는데, 이번이 첫 실행이다.
소형 위성의 크기는 스마트폰 크기까지 작아졌지만, 값비싼 대형 위성을 발사할 때 끼워 지구 궤도에 배치된다. 그러다보니 발사 전까지 대기 시간이 길고, 언제 발사될지 일정을 기약하기 어려운 상황이었다.
스페이스X 창업자인 일론 머스크는 이같은 상황에서 새로운 비즈니스를 착안, 위성 업체들이 발사 날짜를 고를 수 있도록 했다. 스페이스X는 앞으로 매달 한차례씩 이 프로그램을 운영할 계획이다.