대만이 민주주의 체제로 전환하는 과정에서 중요한 역할을 한 리덩후이(李登輝) 전 대만 총통이 30일 97세를 일기로 타계했다고 뉴욕타임스(NYT)와 LA타임스 등 주요 외신이 같은 날 보도했다.
외신 보도를 종합하면, 리 전 총통은 지난 2월부터 폐렴 증세를 보여 치료를 받아오다 이날 오후 타이베이의 루민쭝 병원에서 숨졌다.
대만 태생 첫 총통이자, 대만 국민이 직접 뽑은 첫 총통이었던 그는 장제스(蔣介石)·장징궈(蔣經國) 부자의 세습 통치를 끊고 총통 직선제와 다당제를 도입했다. 대만 민주화와 경제 발전에 핵심적 역할을 했다는 평가를 받는 그의 별명은 '미스터 민주주의(Mr. Democracy)'다.
1923년 대만 신베이(新北)시 경찰관 집안에서 태어난 리 전 총통은 1943년 일본 교토제국대 농업경제과에 들어갔다. 2차 대전 때 일본군 소위로 임관하기도 했다. 훗날 그는 이를 자랑스럽게 생각한다고 밝혔고, 말년엔 일본 군국주의 상징인 야스쿠니 신사를 참배해 비판받았다.
1949년 국립대만대 농업경제학과를 졸업한 뒤 미국에서 유학한 리 전 총통은 농업경제 전문가로 일했다. 장징궈 전 총통(당시 행정원장)이 1972년 그를 장관급으로 전격 발탁했다. 이후 타이베이 시장, 부통령 자리에 올랐고, 1988년 1월 장징궈가 사망하자 부통령이던 그가 직무 승계를 통해 7대 대만 총통이 됐다. 이후 시장·총통 직선제를 이뤄냈고, 직선제가 도입된 뒤 처음 치러진 1996년 총통 선거에서 당선됐다.
리 전 총통은 1992년 중국과 대만 간 양안 관계의 기본 틀이 된 '92 합의'를 이뤄내기도 했다. '하나의 중국'을 인정하되 중국과 대만이 각자의 명칭을 사용하기로 합의한 원칙이다. 리 전 총통은 현 차이잉원(蔡英文) 총통을 정계로 이끈 주인공이기도 하다.