제2차 세계대전 당시 폭격 속에서도 살아남은 84세의 악어 '새턴'(Saturn: 토성)이 세상을 떠났다고 영국 BBC 방송이 23일(현지 시각) 보도했다.
BBC에 따르면 모스크바 동물원은 이날 트위터에 "새턴이 어제 아침 노환으로 죽었다"며 "우리는 74년 동안 새턴을 지킬 수 있어 영광이었다"는 글을 올렸다.
새턴은 1936년 미국 미시시피 주에서 태어났지만, 태어나자마자 독일 베를린 동물원으로 거처를 옮겼다. 1936년은 베를린에서 올림픽이 열렸던 해이기도 하다.
제2차 세계대전이 한창이던 1943년 11월에는 동물원 주변이 집중적으로 폭격을 당했다. 당시 목격담에 의하면 거리에서 악어 사체 4구가 발견됐지만 새턴은 살아남았다. 그리고 그로부터 3년 뒤 영국군에 발견돼 러시아(당시 소련)에 넘겨졌다. 기후 조건도 맞지 않고 폭격에 폐허가 곳에서 새턴이 어떻게 살아남았는지는 베일에 가려져 있다.
독일 나치 정권을 이끌던 아돌프 히틀러가 한때 새턴을 키웠다는 소문이 돈 것도 이와 무관하지 않아 보인다. 하지만 이 같은 소문은 사실은 아니며, 단지 독일에서 왔다는 이유로 근본을 알 수 없는 소문이 퍼진 것으로 보인다고 BBC는 전했다.
새턴은 이제 진화론을 창시한 찰스 다윈의 이름을 따서 만든 모스크바의 국립 생물학 박물관에 박제돼 전시될 예정이다. 미시시피악어는 대개 30∼50년을 산다는 점을 고려하면 새턴은 장수한 편이다. 하지만 세르비아 베오그라드 동물원에 있는 80대 수컷 악어 '무자'(Muja)가 살아있어 새턴이 최장수 악어라고 이야기할 수는 없다는 설명이다.
새턴은 사육사를 알아볼 수 있었고, 솔로 마사지를 받는 것을 좋아했으며, 화가 나면 철로 만든 집게와 콘크리트 조각을 이빨로 거뜬히 부서뜨릴 정도로 힘이 셌다고 모스크바 동물원 측은 전했다.