전 세계에서 동물들이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19) 확진됐다는 사례가 이어지는 가운데 러시아가 백두산 호랑이라 불리는 아무르 호랑이와 극동표범의 코로나 19 감염 여부를 확인하기 위한 연구에 나섰다.
인테르팍스 통신은 29일(현지 시각) 러시아 연해주 국립공원인 '표범의 땅'이 국립공원 내 서식하는 멸종위기 종인 아무르호랑이와 극동표범의 코로나 19 감염 여부와 그 규모를 파악하기 위한 연구를 시작했다고 보도했다.
다만 현실적으로 일일이 야생동물을 포획해 확인하기 어렵기에 공원 내 서식하는 또 다른 동물들을 이용해 이들의 코로나 19 감염 가능성을 추론한다는 방침이다.
국립공원은 이에 오소리 24마리와 고슴도치 1마리를 포획하고 혈액을 채취해 모스크바에 있는 러시아 과학 아카데미(학술원) 산하 연구소에 보냈다.
오소리와 고슴도치로 코로나 19 감염 여부를 확인하면 아무르 호랑이와 극동표범 개체군의 감염 여부와 그 규모도 상당 부분 추정가능하는 것이 국립공원 측의 판단이다.
국립공원 관계자는 연구 취지에 대해 "자연 생태계에서는 모든 것이 연결돼 있다"며 "한 종(種)에서 코로나 19가 발생하면 다른 종으로 빠르게 전파될 수 있다"고 인테르팍스에 설명했다.
국립공원 표범의 땅에는 멸종위기종인 아무르호랑이와 극동표범이 대거 서식하고 있다.
국제자연보전연맹(IUCN) '적색목록'에 등록된 아무르호랑이는 개체수가 560마리~600마리에 불과하며 이 가운데 90%가 연해주와 하바롭스크 일대에서 서식한다.
극동표범의 개체 수는 지난 2018년 기준 새끼 22마리를 포함해 113마리인 것으로 알려졌다.
이달 초 미국에 있는 브롱크스동물원에서는 호랑이 4마리와 아프리카 사자 3마리가 코로나 19 확진 판정을 받기도 했다.