신종 코로나 감염증(코로나19) 환자들이 서로 다른 증상을 보이는 것은 부분적으로 유전적 요인 때문일 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.
27일 가디언에 따르면 영국 킹스 칼리지 런던(KCL: King's College London)의 팀 스펙터 유전역학 교수 연구팀은 코로나19 감염자들이 서로 다르고 다양한 증상을 나타내는 것은 50%가 유전적 요인과 연관이 있는 것으로 보인다고 분석했다.
이는 영국에서 '코로나19 증상 추적'(Covid-19 Symptom Tracker) 앱의 사용자 270만명으로부터 수집된 자료를 분석한 결과다. 실제 앱 사용자 중 상당수가 코로나19 감염으로 확진됐다.
연구팀은 이 자료를 기계 학습(머신러닝) 시켜 만든 알고리즘으로 어떤 증상들의 조합이 코로나19 확진으로 이어지는지를 분석하는 작업을 진행 중이다. 이 중에서 특히 쌍둥이만 2600명을 골라 코로나19 감염과 관련된 증상들이 유전적 요인과 연관이 있는지를 살펴봤다.
그 결과 유전자가 100% 같은 일란성 쌍둥이는 유전자가 50% 같은 이란성 쌍둥이보다 코로나19에 감염됐을 때 나타나는 증상의 유사성이 더 큰 것으로 분석됐다. 특히 여러 증상 중에서 특히 고열, 설사, 섬망(delirium: 의식이 흐려지고 주의력이 떨어지는 증상), 후각과 미각 상실은 유전적 연관성이 매우 강한 것으로 나타났다.
이와 대조적으로 기침, 흉통, 복통은 유전적 요인과 무관한 것으로 분석됐다. 코로나19는 사람마다 증상이 매우 다르게 발현되는 특이한 감염질환이지만, 그렇다고 그 증상들이 제멋대로 나타나는 것이 아님을 이 분석 결과는 보여주고 있다는 게 연구팀의 설명이다.
연구팀은 사람에 따라 증상이 전혀 없거나 또는 아주 가볍게 나타나는 이유를 설명해 줄 수 있는 유전자 변이를 잡아내는 데 이 연구 결과가 도움이 될 수 있기를 기대하고 있다.
또 연구팀은 "코로나19가 신체에 작용하는 메커니즘을 규명하고 증상이 위중해지는 고위험군을 선별할 수 있는 방법을 개발하는 데도 이 연구 결과가 도움이 될 수 있을 것"이라고 덧붙였다.