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12월 중순 남극 북빅토리아 연안 케이프할렛의 언덕은 울부짖는 아델리펭귄들로 가득했다. 5만여 쌍의 아델리펭귄들이 매년 생명을 잇기 위해 이곳을 찾지만 허허벌판 위 놓인 둥지는 모두 눈과 물에 잠겼다.
키가 50cm 남짓한 어미 아델리펭귄은 쉽게 둥지를 떠나지 못하고 물 속에 떠다니는 알을 바라보며 발을 동동 굴렀다. 부리를 이용해 이리저리 알을 밀어내보지만 둥지 밖으로 알을 꺼내기는 힘겨워 보였다.
남극 해양생태를 조사 중인 김정훈 극지연구소 MPA(Marine Protected Area) 조사팀 박사는 "예상치 못한 강설로 인해 부화가 어려운 환경이 갖춰진 것으로 보인다"며 "눈이 녹아 둥지가 물에 잠기면 알의 부화온도를 맞출 수 없어 번식에 실패할 수 밖에 없다"고 했다.
남극 로스해 연안에 위치한 케이프할렛은 5만여 쌍의 아델리펭귄이 매년 번식을 위해 찾는 장소다. 우리나라 남극장보고기지로부터 약 400km 떨어진 거리에 있으며 바다와 땅이 맞닿아 해양 생태계 연구를 하기 최적화돼 있다.
일반적으로 아델리펭귄은 발 위에서 알을 품는 황제펭귄과 달리 작은 돌을 쌓아 둥지를 만든다. 보통 1년 전 찾았던 번식지 근처에 다시 집을 짓는데 이번엔 예상하지 못한 시기에 눈이 내리는 바람에 번식 성공률이 낮아질 전망이다.
특히 최근 번식기에는 케이프할렛 인근에 '활강풍(카타배틱 윈드)'이 불어닥치면서 알을 품고 있는 둥지에 눈이 덮쳤다. 우리나라 MPA팀의 1차 조사에서 기록된 최고 풍속은 초당 21m 이상. 아델리펭귄은 눈 바람 속에서도 알을 품고 있는 자리를 떠나지 않았다.
온도는 알이 부화하는 데 있어서 가장 중요한 조건이다. 작은 돌로 형성된 아델리펭귄 둥지는 땅의 습기를 피하고 눈이 녹아 생긴 물이 빠져나가는 배수 기능까지 갖지만, 낮은 지대 탓에 물이 빠지지 못하면 번식 성공률이 떨어질 수 밖에 없다.
극지연구소 MPA팀이 2016년 이래 항공기(헬리콥터)와 무인기(드론)을 사용해 95m 상공에서 아델리펭귄 집단을 촬영한 결과에 따르면 케이프할렛 지역의 아델리펭귄 둥지수는 매년 줄어들고 있다.
2018년 확인된 둥지수는 4만6991개로 2017년 조사에서 산출된 둥지수 4만7373개보다 382개(0.81%)가 줄었다. 2년 전인 2016년 예비조사에서 산출된 5만3028개에 비해서는 6037개(11.38%)가 감소했다.
눈이 둥지를 침범하는 경우는 최근 들어 자주 발생한다. 2017~2018년 새끼 아델리펭귄의 생존율은 다른 날보다 풍속이 강한 날과 강설이 관측된 기간동안 크게 떨어졌다.
같은 기간 케이프할렛 지역 내 아델리펭귄의 번식 성공률은 둥지당 0.47마리다. 번식에 영향을 미치는 요인은 기온, 천적의 수, 먹이 환경의 변화 등으로 크릴 등 먹이 분포 상황과 해양 환경 요인에 의한 영향이 가장 클 것으로 분석된다.
김정훈 박사는 "아델리펭귄들이 둥지를 지을 당시에는 눈이 없는 자리를 선택했겠지만 알을 낳은 이후 활강풍에 날려온 눈 때문에 둥지와 알이 눈 속에 잠기게 됐다"라며 "번식지에서의 기상이변도 아델리 펭귄 생존에 영향을 미치고 있다"고 말했다.