경찰청에 따르면, 올 3분기(1월~9월)까지 운전면허를 자진 반납한 고령 운전자(만 65세 이상)는 43,449명으로 나타났다. 이는 지난해(1월~12월까지) 1만 1,913명 기준, 365%에 육박한다.
도로교통공단(이사장 윤종기)은 최근 5년간 전체 교통사고 발생 건수는 감소하고 있지만, 고령 운전자 교통사고 발생 건수는 2014년과 2018년 사이 약 50% 증가했다고 밝혔다. 특히 2018년 고령 운전자 교통사고 사망자 수는 843명으로, 전체 교통사고 사망자 수(3,781명)의 22%를 차지할 정도로 치사율이 높다.
이를 위해 도로교통공단은 지난해 6월부터 고령 운전자의 차량에 부착할 수 있는 실버마크 ‘스마일 실버’를 배포하고 있다. 이는 현재 서울, 경기, 인천 등 수도권을 중심으로 활발하게 확산되고 있다.
특히 올해부터 예산을 마련해 이를 제작·배포하려는 전국의 지자체가 점차 늘어나고 있으며, 조례 개정 등을 통해 더욱 적극적인 고령 운전자에 대한 배려 문화를 조성하고 있다.
도로교통공단이 개발한 ‘스마일 실버’는 차량의 앞쪽에 부착하는 ‘스마일 실버 마크’와 차량 뒤쪽에 부착하는 ‘스마일 실버 캐릭터’ 두 종류다.
먼저 ‘스마일 실버 마크’는 고령 운전자와 비고령 운전자, 안전한 운전문화를 선도하는 교통 관련 기관이 손을 맞잡는 모습을 정삼각형 모양으로 형상화했다. 이는 고령 운전자와 비고령 운전자가 균형을 잡아 배려와 양보를 통해 안전한 운전문화를 만들어나가자는 의미를 담고 있다. 빨간색은 양보와 배려·소통을 통해 느끼는 서로에 대한 따뜻한 마음을 상징하고, 파란색은 고령 운전자를 배려해 함께 만들어갈 수 있는 선진교통문화에 대한 믿음을 의미하며, 녹색은 모든 운전자가 함께 행복하고 안전한 운전문화를 만들어나가자는 의미를 담고 있다.
아울러 ‘스마일 실버 캐릭터’는 남녀 고령자 모습과 ‘한 번 더 배려와 양보를 한다’는 의미의 쉼표를 이용해 모든 운전자의 적극적인 양보와 배려·소통을 통한 따뜻한 마음을 담고 있다.
윤종기 도로교통공단 이사장은 "스마일 실버를 통해 고령 운전자들에 대한 양보와 배려 문화가 확산되고 있다"며 "고령 운전자에 대한 막연한 적대감을 불러일으켜 세대 간의 갈등을 조장하는 것이 아니라 앞으로 교통안전과 이동권을 보장할 방안이 마련되어야 할 것이다"고 전했다.