SK텔레콤, KT, LG유플러스 이동통신 3사가 IPTV를 중심으로 한 미디어-콘텐츠 사업에서 호조를 보이며 2019년 1분기 실적이 시장 예상보다 선방했다는 평가다. 하지만 IPTV의 'ARPU(가입자당월평균매출)'이 낮은 만큼 5세대(G) 서비스가 올해 전체 실적을 가르는 분기령이될 전망이다.
7일 업계에 따르면 당초 통신 3사의 2019년 1분기 실적에서 IPTV 등 미디어 사업이 무선(MNO)사업의 부진을 상쇄하는 효과를 낳았다.
2019년 1분기 SK텔레콤의 무선사업 매출은 2조4100억원으로 2018년 동기(2조5700억원) 대비 6.1% 감소했다. MNO 가입자당평균매출(ARPU)도 2018년 동기 대비 8.0% 감소한 3만645원을 기록했다.
같은 기간 KT 무선사업 매출은 2018년 1분기보다 0.5% 감소한 1조7325억원이다. 유선사업 매출도 유선전화 사용량 감소로 작년보다 2.7% 줄어든 1조1670억원을 기록했다.
LG유플러스는 무선사업 매출이 소폭 증가하는데 그쳤다. LG유플러스의 1분기 무선사업 매출은 2018년 동기 대비 0.8% 증가한 1조3447억원이다.
무선사업의 성장 둔화세와 달리 통신 3사의 IPTV 서비스는 순항 중이다. 과거 IPTV는 결합상품 내 끼워팔기를 위한 미끼 상품에 가까웠지만, 어느새 유료방송의 핵심 플랫폼으로 자리잡으며 '효자' 노릇을 하고 있다.
SK텔레콤의 2019년 1분기 IPTV 매출은 가입자와 콘텐츠 이용 확대로 3156억원을 기록하며 2018년 동기 대비 17.9% 증가했다. IPTV 가입자는 11만9000명 순증하며 누적 가입자 485만명을 기록했다.
KT도 최근 IPTV 가입자가 800만명을 돌파하며 2019년 1분기 매출이 2018년 동기 대비 18.4% 증가한 3774억원을 달성했다. LG유플러스의 1분기 IPTV 매출은 2018년 동기 대비 23.8% 늘어난 2502억원을 기록했다. 가입자 또한 13% 증가한 414만9000명 수준이다.
통신 3사의 IPTV 투자 확대로 이용자가 지속적으로 증가할 것으로 예상된다. 최근 유튜브의 성장과 넷플릭스와 같은 글로벌 OTT(온라인동영상서비스)와의 경쟁을 위해 통신 3사가 콘텐츠 투자에도 적극 나서는 모습이다.
특히 케이블 TV 인수 등 유료방송 재편기를 맞아 통신업계가 미디어 사업에서 더 높은 성장세를 보일 것으로 예상된다. 하지만 미디어 사업의 큰 성장세가 전통적 '캐시카우(수익창출원)'라 할 수 있는 무선 사업 매출을 대체하기 힘들다는 분석이다.
통신업계 한 관계자는 "IPTV 사업이 성장하더라도 이를 지속적으로 뒷받침할 수 있는 콘텐츠 투자 비용이 만만치 않고, ARPU 측면에서도 통상 월 2만원으로 기존의 무선 사업보다
수익이 떨어질 수 밖에 없다"고 말했다.
결국 5G 가입자 확대가 통신업계의 최우선 과제다. 5G 요금제의 경우 최소 5만원대로 시작해 ARPU이 높을 수 밖에 없다. 박종욱 LG유플러스 모바일상품그룹장은 "5G 가입자들이 얼리어답터 중심으로 형성되다 보니, 가입자 70% 이상이 8만5000원 이상 요금제로 유입됐다"고 밝혔다.
그러나 5G 품질 저하 논란 등으로 가입자 상승세가 둔화되고 있다는 점은 통신업계 입장에서 고민거리다.
KT에 따르면 5G 가입자는 5일 개통시작 6시간30분 만에 가입자 1만명을 넘어선 이후 6일 3만명, 11일 5만명의 가입자를 확보했지만 5만명에서 10만명을 넘어서기까지 19일이 걸렸다.
이런 상황에서 5G 설비투자(CAPEX)는 증가 중이다. SK텔레콤의 2019년 1분기 설비투자는 3313억원으로, 2018년 동기(870억원) 대비 281% 증가했다. KT 1분기 설비투자는 5521억원으로 2018년 동기 대비 133%, LG유플러스는 34.8% 증가한 2768억원을 기록했다.
통신업계 관계자는 "5G를 위한 설비투자(CAPEX)가 대폭 늘었는데, 이용자들의 5G 가입이 미진하다면 단기간적으로 실적이 악화될 수 있다"며 "통신 3사 모두 5G 서비스 안정화에 함께 관련 콘텐츠 확보에 사활을 걸어야 한다"고 전했다.